Hoewel de definitie van bijbelse archeologie van geleerde tot geleerde verschilt, omvat deze over het algemeen een combinatie van archeologie en bijbelstudies.
Het tijdschrift "Biblical Archeology Review" definieert bijbelse archeologie als "Een tak van archeologie die zich bezighoudt met de archeologie van bijbelse landen die ons begrip van de bijbel en / of de historiciteit van bijbelse gebeurtenissen informeert."
Andere definities omvatten de specifieke geografische gebieden die worden bestudeerd. Bijvoorbeeld: "Bijbelse archeologie is een subset van het grotere gebied van de Syro-Palestijnse archeologie - die wordt uitgevoerd in de hele regio die het moderne Israël, Jordanië, Libanon en Syrië omvat", schreef Eric Cline, een professor in klassiekers, antropologie en geschiedenis aan George Washington University, in zijn boek "Biblical Archaeology: A Very Short Introduction" (Oxford University Press, 2009).
'In het bijzonder is het de archeologie die licht werpt op de verhalen, beschrijvingen en discussies in de Hebreeuwse Bijbel en het Nieuwe Testament vanaf het begin van het tweede millennium, de tijd van Abraham en de patriarchen, tot en met de Romeinse periode in het begin van het eerste millennium', Cline schreef.
Sommige geleerden breiden het geografische gebied dat de bijbelse archeologie beslaat uit tot Egypte, Mesopotamië en Soedan. De meeste geleerden merken ook op hoe de discipline elementen van archeologie combineert met bijbelstudies. Het is "een complex fascinerend onderzoek tussen twee disciplines - archeologie en bijbelstudies", schreef William Dever, emeritus hoogleraar Judaïcische studies en Nabije Oostenstudies aan de Universiteit van Arizona, in een hoofdstuk van het boek "Historische Bijbelse Archeologie en de Toekomst: The New Pragmatism "(Routledge, 2010).
Sommige archeologen gebruiken de term "bijbelse archeologie" liever niet uit bezorgdheid dat het onwetenschappelijk klinkt. "Het veld van de bijbelse archeologie lijdt - in sommige kringen - aan een slecht publiek imago als gevolg van de praktijken van geleerden van decennia geleden", schreef Aren Maier, een professor in archeologie aan de Bar-Ilan Universiteit in Israël, in een hoofdstuk van het boek " Historische bijbelse archeologie en de toekomst: het nieuwe pragmatisme. "
Maier legde uit dat eerdere geleerden in het veld vaak vooringenomen pogingen deden om de bijbel met hun archeologische vondsten te verbinden, en scenario's buiten de bijbelse tekst niet erkenden.
Tegenwoordig zijn de meeste bijbelse archeologen het erover eens dat er voorzichtig moet worden omgeschakeld tussen archeologische vondsten en de bijbel en erkennen dat de bijbel niet helemaal historisch accuraat is.
Belangrijke archeologische vindplaatsen en vondsten
Er zijn veel belangrijke bijbelse archeologische vindplaatsen en artefacten, maar een paar worden beter erkend dan andere.
De Dode Zeerollen bestaan uit fragmenten van 900 manuscripten die zijn gevonden in 12 grotten nabij de site van Qumran op de Westelijke Jordaanoever. Ze bevatten enkele van de vroegst bekende exemplaren van de Hebreeuwse Bijbel en bevatten kalenders, lofzangen, gemeenschapsregels en apocriefe (niet-canonieke) teksten. Een van de rollen, gegraveerd op koper, heeft een lijst met verborgen schatten.
Een andere belangrijke bijbelse vondst is de Merneptah-stele (een gegraveerde stenen plaat) - ook wel de Israël-stele genoemd. Ontdekt in Luxor, bevat het de vroegste vermelding van de naam "Israël". Het is gegraveerd rond 1207 voor Christus en bevat een lijst met plaatsen in de oostelijke Middellandse Zee die de Egyptische farao Merneptah beweert te hebben veroverd. De farao beweerde dat "Israël verwoest is, zijn zaad is niet meer".
Megiddo was een oude stad in Israël die 6000 jaar werd bezet en die talloze keren in de Bijbel wordt genoemd. Een Griekse naam voor de stad is "Armageddon", en volgens het boek Openbaring zal er in Megiddo in de eindtijd een grote strijd tussen de krachten van goed en kwaad worden gevoerd.
Een andere belangrijke plaats is het Herodium, een paleis gebouwd voor koning Herodes (die leefde van ongeveer 74 tot 4 v.Chr.), Een koning die door Rome was aangesteld om Judea te regeren. Herodes werd in het Nieuwe Testament belasterd met verhalen die beweerden dat hij probeerde het kindje Jezus te doden. Al tientallen jaren worstelen geleerden om het bijbelse verslag van de poging tot moord te verzoenen met de wetenschap dat Herodes waarschijnlijk stierf voordat Jezus werd geboren.
Een andere bekende plek is de Tempelberg (bekend als Haram esh-Sharif in het Arabisch) in Jeruzalem. Het is de heiligste plaats in het jodendom en de derde heiligste in de islam. Het religieuze belang ervan, samen met het aanhoudende Israëlisch-Palestijnse conflict, betekent dat er weinig archeologisch werk is gedaan.
Veel mysteries
Er zijn veel mysteries die bijbelse archeologen nog steeds proberen op te lossen. Vond er bijvoorbeeld een uittocht van joden uit Egypte plaats en zo ja, wanneer? En zou het verhaal van het boek Exodus verband kunnen houden met de verdrijving van een volk genaamd de "Hyksos" uit Egypte dat meer dan 3500 jaar geleden plaatsvond?
Andere mysteries zijn onder meer het bepalen of de in de bijbel genoemde koning David al dan niet werkelijk bestond. Een 2800 jaar oude stele gevonden bij Tel Dan in het noorden van Israël vermeldt een 'huis van David', wat suggereert dat de bijbelse heerser mogelijk heeft bestaan. Een andere 2800 jaar oude inscriptie genaamd de Mesha stele (genoemd naar koning Mesha van Moab, de persoon die het heeft opgericht) heeft erop geschreven dat sommige geleerden geloven dat het verwijst naar koning David, maar dit is onzeker. Sommige geleerden, zoals de archeoloog van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem, Yosef Garfinkel, zijn van mening dat de 3000 jaar oude site van Khirbet Qeiyafa, ten zuidwesten van Jeruzalem, mogelijk door koning David is gebruikt, maar dit is ook onzeker.
Het is ook onduidelijk hoe machtig Israël in zijn begindagen werkelijk was. De Hebreeuwse Bijbel suggereert dat Israël een groot deel van het grondgebied beheerste met Jeruzalem als een belangrijk politiek en spiritueel centrum. De 3200 jaar oude Merneptah-stele noemt het bestaan van Israël, maar geeft weinig informatie over hoeveel grondgebied Israël controleerde.
De locaties van een aantal bijbelse sites zijn ook dubbelzinnig. Zo weten archeologen niet precies waar de bijbelse stad Sodom zich bevindt. Volgens de Hebreeuwse Bijbel werd de stad door God vernietigd omdat ze te zondig was geworden. Sommige archeologen hebben gesuggereerd dat Sodom zich op de archeologische vindplaats Tell el-Hammam in Jordanië kan bevinden vanwege de geografische locatie en het archeologische bewijs dat het plotseling werd vernietigd. Uit recent onderzoek is gebleken dat Tell el-Hammam en nabijgelegen gebieden mogelijk zijn vernietigd door een kosmische luchtstoot die ongeveer 3700 jaar geleden in de regio plaatsvond.
Bijbelse archeologen staan ook voor de puzzel om te beschrijven hoe Jezus werkelijk was. De vroegste bewaard gebleven exemplaren van de evangeliën - de vier boeken van de Bijbel die het leven en de leer van Jezus beschrijven - dateren uit de tweede eeuw na Christus, ongeveer 100 jaar na het leven van Jezus. Dit betekent dat het onzeker is hoeveel van wat de evangeliën zeggen waar is en hoeveel fictie.
Recente opgravingen in Nazareth, de stad waar Jezus zou hebben geleefd, geven aan dat mensen in Nazareth de Romeinse cultuur verwierpen. Dit komt overeen met bijbelse verslagen over Nazareth als een gemeenschap die de Joodse religie en gebruiken volgde. De opgravingen in Nazareth hebben ook een huis onthuld dat werd vereerd als de plaats waar Jezus woonde, maar pas eeuwen nadat Jezus vermoedelijk was geboren.
