De weersvoorspelling van vandaag voor de zon vraagt om een maximum van 10.000 graden Fahrenheit (5.500 graden Celsius), constante supersonische wind, mysterieuze uitbarstingen van gigantische lavalamp-blobs en, oh ja, lichte regen. Dus, weet je, pak een paraplu in.
Hoe bizar het ook klinkt, regen op de zon komt relatief vaak voor. In tegenstelling tot regen op aarde, waar vloeibaar water verdampt, condenseert tot wolken, en dan weer naar beneden valt in druppels nadat het voldoende zwaar is geworden, is zonneregen het gevolg van de snelle verwarming en koeling van plasma (het hete, geladen gas waaruit de zon bestaat).
Wetenschappers verwachten vurige ringen van plasmaregen te zien stijgen en dalen langs de enorme, lusvormige magnetische veldlijnen van de zon na de uitbarsting van zonnevlammen, die het plasma aan het oppervlak van de zon kunnen verhitten van een paar duizend tot bijna 2 miljoen F (1,1 miljoen C ). Nu geloven NASA-wetenschappers echter dat ze een volledig nieuwe structuur op de zon hebben ontdekt die dagenlange regenstormen kan veroorzaken, zelfs zonder de intense hitte van zonnevlammen.
"Het gemak waarmee deze structuren werden geïdentificeerd en de frequentie van regen tijdens alle waarnemingen biedt dwingende ondersteuning voor de conclusie dat dit een alomtegenwoordig fenomeen is", schreven de auteurs in de studie.
Op jacht naar gesmolten regen
De detectie van deze druilerige structuren kwam als een verrassing voor NASA-onderzoeker Emily Mason, die de SDO-beelden aan het doorzoeken was op tekenen van regen in massieve structuren die helmwimpels worden genoemd - 1 miljoen mijl hoge (1,6 miljoen km) magnetische veldlussen genoemd naar een ridder's puntige hoofddeksel.
Deze wimpels springen duidelijk uit de corona van de zon, of het buitenste deel van de atmosfeer, tijdens zonsverduisteringen, en leken een goede plek om zonneregen te zoeken, schreven de onderzoekers. Mason kon echter geen spoor van vallend plasma vinden in SDO-beelden van de streamers. Wat ze wel zag, waren talloze heldere, lage, mysterieuze structuren die zij en haar team later identificeerden als de RNTP's.
De relatief lage hoogte van de structuren is misschien wel het meest interessante aspect van de resultaten, schreven de onderzoekers. De RNTP's bereikten een maximum van 30.000 mijl (50.000 km) boven het oppervlak van de zon en waren slechts ongeveer 2% zo groot als de helm streamers waar Mason en haar team naar keken. Dat betekent dat welk proces er ook voor zorgde dat het plasma opwarmde en steeg langs de magnetische veldlijnen, plaatsvond in een veel smaller gebied van de atmosfeer van de zon dan eerder werd gedacht.
Dat betekent dat de processen die deze alomtegenwoordige fonteinen aandrijven, een van de blijvende mysteries van de zon kunnen helpen verklaren - waarom is de atmosfeer van de zon bijna 300 keer heter dan het oppervlak?
'We weten nog steeds niet precies wat de corona verwarmt, maar we weten dat het in deze laag moet gebeuren', zei Mason in een verklaring.
