Slechts een maand nadat hij de missie van zijn regering had verkondigd om terug naar de maan te gaan voordat hij naar Mars ging, leek president Donald Trump de ruimtevluchtversnellingen volledig te veranderen in een verwarrende tweet op 7 juni.
"NASA zou NIET moeten praten over naar de maan gaan - dat hebben we 50 jaar geleden gedaan," zei Trump in de tweet, "Ze moeten gefocust zijn op de veel grotere dingen die we doen, inclusief Mars (waarvan de maan deel uitmaakt) ), Defensie en Wetenschap! "
(Natuurlijk weet iedereen dat de maan niet rechtstreeks deel uitmaakt van Mars; het is de maan van de aarde, hoewel naar de maan gaan wordt beschouwd als een opstapje om de Rode Planeet te bereiken.)
In reactie op de tweet speculeerden Twitter-reacties en krantenkoppen dat Trump zijn lang gekoesterde doelen om Amerikaanse astronauten terug te brengen naar de maan (en dat Trump enkele feiten over het zonnestelsel miste met betrekking tot de maan en Mars van de aarde) aan het verzwakken was.
NASA-beheerder Jim Bridenstine bracht later op de dag een verhelderende verklaring uit, waarin hij zei dat de tweet van de president geen verandering in het beleid betekende en dat de ruimtevaartorganisatie nog steeds op weg is om tegen 2022 een voorbereidende vlucht rond de maan te maken. In feite zijn terugkerende astronauten naar de maan is een belangrijke eerste stap om Mars te bereiken - de maan kan een waardevolle tanklocatie zijn voor de daaropvolgende reis van negen maanden.
Maar de Tweet was niet helemaal onschadelijk, volgens The Planetary Society, een non-profitorganisatie die zich toelegt op ruimteonderzoek en onderwijs. De woordvoerder zag de verwarde aard van de tweet, en niet de implicaties ervan voor het beleid, als een belemmering voor toekomstige ruimteverkenning.
"Succes in de bemande ruimtevaart vereist consistentie en duidelijkheid in het nationale beleid", tweette The Planetary Society in reactie op Trump. 'Het Witte Huis moet zijn verwachtingen duidelijk maken, zodat NASA grote wetenschappelijke en exploratieprestaties kan leveren.'
Consistentie en duidelijkheid zijn vooral nodig vanwege de hoeveelheid tijd die zo'n groot ruimteverkenningsproject in beslag neemt, legt Casey Dreier uit, senior adviseur ruimtevaartbeleid bij The Planetary Society. 'Het duurt langer dan een enkele presidentiële termijn. En om steun op te bouwen, heb je stabiliteit nodig', vertelde hij WordsSideKick.com. Zonder een duidelijk overheidspositie is het moeilijk om die steun onder de kiezers op te bouwen en gestaag te werken aan het doel van ruimteverkenning. De tweet "maakt het moeilijker om aan te tonen dat er in het Witte Huis consensus bestaat" over ruimteverkenning, voegde hij eraan toe.
De reactie van de media op de tweet was misschien net zo verwarrend als de tweet zelf, zei John Logsdon, politicoloog aan de George Washington University, die gespecialiseerd is in ruimtebeleid. Veel van de media behandelden de tweet alsof het een daadwerkelijke beleidswijziging betekende, wat niet het geval is, voegde hij eraan toe.
"Reageren op tweets van Mr. Trump alsof ze een verandering in beleid vertegenwoordigen, is overdreven en in wezen gevaarlijk in termen van continuïteit in wat de regering doet," vertelde Logsdon aan WordsSideKick.com, "We hadden deze nogal verwarde tweet van Mr. Trump, maar er zijn veel verwarde tweets van Mr. Trump. Dus, weet je, dus wat? "
Een deel van de reden voor de verwarring is de schijnbare verschuiving van wat een ambitieus ruimteverkenningsbeleid was geweest. Eerder dit jaar kwam vicepresident Mike Pence met een plan dat bedoeld is om de maanverkenning naar 2024 te brengen, vier jaar eerder dan oorspronkelijk gepland. NASA heeft onlangs het Congres om meer financiering gevraagd om dit doel te bereiken, aldus Scott Pace, uitvoerend secretaris van de National Space Council.
