Terwijl we over de hele wereld migreerden, landbouw uitvonden en de maan bezochten, bleven chimpansees - onze naaste verwanten - in de bomen, waar ze fruit aten en op apen jaagden.
Moderne chimpansees bestaan al langer dan moderne mensen (minder dan 1 miljoen jaar vergeleken met 300.000 voor Homo sapiens, volgens de meest recente schattingen), maar we zitten al 6 miljoen of 7 miljoen jaar op afzonderlijke evolutionaire paden. Als we chimpansees beschouwen als onze neven en nichten, is onze laatste gemeenschappelijke voorouder als een betovergrootmoeder met slechts twee levende nakomelingen.
Maar waarom bereikte een van haar evolutionaire nakomelingen zoveel meer dan de andere?
"De reden dat andere primaten niet tot mensen evolueren, is dat ze het prima doen", vertelde Briana Pobiner, een paleoantropoloog aan het Smithsonian Institute in Washington, D.C., aan WordsSideKick.com. Alle primaten die tegenwoordig leven, inclusief berggorilla's in Oeganda, brulapen in Amerika en maki's in Madagaskar, hebben bewezen dat ze kunnen gedijen in hun natuurlijke leefomgeving.
'Evolutie is geen vooruitgang', zegt Lynne Isbell, professor antropologie aan de University of California, Davis. 'Het gaat erom hoe goed organismen passen in hun huidige omgeving.' In de ogen van wetenschappers die evolutie bestuderen, zijn mensen niet 'meer geëvolueerd' dan andere primaten, en we hebben zeker niet het zogenaamde evolutionaire spel gewonnen. Hoewel extreem aanpassingsvermogen mensen in staat stelt zeer verschillende omgevingen te manipuleren om aan onze behoeften te voldoen, is dat vermogen niet genoeg om mensen bovenaan de evolutionaire ladder te plaatsen.
Neem bijvoorbeeld mieren. "Mieren zijn net zo succesvol als wij," vertelde Isbell aan WordsSideKick.com. 'Er zijn zoveel meer mieren in de wereld dan mensen, en ze zijn goed aangepast aan waar ze wonen.'
Hoewel mieren het schrijven niet hebben ontwikkeld (hoewel ze de landbouw al lang voordat we bestonden) hebben uitgevonden, zijn het enorm succesvolle insecten. Ze zijn gewoon niet duidelijk uitstekend in alle dingen waar mensen om geven, wat de dingen zijn waar mensen in uitblinken.
"We hebben het idee dat de sterkste de sterkste of de snelste is, maar alles wat je echt hoeft te doen om het evolutionaire spel te winnen, is overleven en reproduceren", zei Pobiner.
Het verschil tussen onze voorouders en voorouderlijke chimpansees is een goed voorbeeld. Hoewel we geen volledig fossielenbestand voor mensen of chimpansees hebben, hebben wetenschappers fossiel bewijs gecombineerd met genetische en gedragsmatige aanwijzingen die zijn verkregen van levende primaten om meer te weten te komen over de nu uitgestorven soort waarvan de afstammelingen mensen en chimpansees zouden worden.
'We hebben zijn overblijfselen niet en ik weet niet zeker of we het met zekerheid in de menselijke afkomst zouden kunnen plaatsen als we dat wel zouden doen', zei Isbell. Wetenschappers denken dat dit wezen meer op een chimpansee leek dan op een mens, en waarschijnlijk bracht hij het grootste deel van zijn tijd door in het bladerdak van bossen die zo dicht waren dat het van boom naar boom kon reizen zonder de grond te raken, zei Isbell.
Wetenschappers denken dat voorouderlijke mensen zich gingen onderscheiden van voorouderlijke chimpansees toen ze meer tijd op de grond doorbrachten. Misschien waren onze voorouders op zoek naar voedsel terwijl ze nieuwe habitats verkenden, zei Isbell.
'Onze vroegste voorouders die van onze gemeenschappelijke voorouder afweken met chimpansees, waren bedreven geweest in zowel klimmen in bomen als op de grond lopen', zei Isbell. Het was meer recent - misschien 3 miljoen jaar geleden - dat de benen van deze voorouders langer begonnen te worden en hun grote tenen naar voren draaiden, waardoor ze meestal fulltime wandelaars werden.
'Een verschil in habitatkeuze zou waarschijnlijk de eerste opvallende gedragsverandering zijn geweest', zei Isbell. 'Om tweevoetigheid op gang te brengen, zouden onze voorouders habitats zijn binnengegaan die geen gesloten luifels hadden. Ze zouden meer over de grond moeten reizen op plaatsen waar bomen meer verspreid waren.'
De rest is de menselijke evolutionaire geschiedenis. Wat betreft de chimpansees, alleen omdat ze in de bomen bleven, wil nog niet zeggen dat ze niet meer evolueerden. Een genetische analyse gepubliceerd in 2010 suggereert dat hun voorouders zich 930.000 jaar geleden afsplitsten van voorouderlijke bonobo's en dat de voorouders van drie levende ondersoorten 460.000 jaar geleden uiteen liepen. Centrale en oostelijke chimpansees werden pas 93.000 jaar geleden onderscheiden.
'Ze zijn duidelijk goed bezig om chimpansee te zijn,' zei Pobiner. 'Ze zijn er nog steeds, en zolang we hun leefgebied niet vernietigen, zullen ze dat waarschijnlijk nog vele jaren blijven'.
