Nadat tientallen grienden zich gisteravond (16 juli) op St. Simons Island, Georgia hadden gestrand, kwamen bezorgde strandgangers, strandwachten en natuurbeschermers in actie en deden hun best om de walvissen weer het water in te manoeuvreren.
"Hoewel stranding een natuurlijk verschijnsel is, is het enige wat we kunnen doen om ze de zee op te blijven duwen", zei Clay George, een natuurbioloog bij het Georgia Department of Natural Resources (DNR), in een verklaring.
Dixie McCoy, een strandbezoeker en inwoner van St. Simons Island, plaatste een hartverscheurende video op Facebook die de walvissen laat zien die worstelen om weer in het water te komen. 'Hoe zijn er in vredesnaam hier zoveel aangespoeld?' vroeg iemand.
'Al deze walvissen zijn aangespoeld tot aan de kust en er is al één walvis aangevallen door een haai', zei McCoy in de video. "Het is zo droevig."
McCoy schatte dat er ongeveer 40 dieren op het strand waren, maar het lokale persbureau WJCL meldde dat er meer dan 50 walvissen op het strand waren. Mensen van alle leeftijden hebben een moedige inspanning geleverd en hebben samengewerkt om de meeste noodlijdende zeezoogdieren weer de zee in te duwen.
'Ik zeg je wat, Glenn County kwam hier bij elkaar,' zei McCoy.
Maar ondanks de opmerkelijke prestatie van de strandgangers keerden sommige walvissen terug naar het strand. Ten minste twee van de walvissen stierven en werden als necropsie beschouwd, meldde Georgia DNR. De overgebleven walvissen zijn voor het laatst dicht bij de kust gezien en natuurwachters hopen dat de walvissen naar zee blijven trekken.
Waarom strandden ze?
Grienden zijn volgens de American Cetacean Society (ACS) een van de grootste leden van de dolfijnenfamilie, de tweede alleen voor de orka. De walvissen die in Georgië zijn gestrand, waren waarschijnlijk grienden met een korte vin (Globicephala macrorhynchus).
Grienden met korte en lange vinvissen (Globicephala melas) zien er bijna identiek uit in het wild, maar de twee soorten verschillen in vinlengte, aantal tanden en schedelvorm. De korte vinnen worden gevonden in subtropische en tropische gebieden, terwijl de lange vinnen worden gevonden in de hogere breedtegraden van beide hemisferen, volgens de ACS.
Beide soorten grienden zijn erg sociaal en reizen in groepen van 20 tot 90 individuen, en het is niet ongebruikelijk dat de grote groepen bij elkaar blijven. De grootste gedocumenteerde stranding van grienden vond plaats in 1918, toen naar schatting 1.000 walvissen zich strandden op de Chatham-eilanden, 800 kilometer ten oosten van het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland, volgens het Department of Conservation van het land.
Maar waarom de walvissen dit dodelijke gedrag vertonen, blijft een mysterie voor wetenschappers.
De meest overeengekomen hypothese is dat de echolocatie van de walvissen niet zo effectief is in ondiepe wateren aan de kust als in de buurt van de steile kliffen onder water aan de rand van het continentale plat, volgens het Department of Conservation van Nieuw-Zeeland. Net als andere walvisachtigen gebruiken grienden echolocatie om hun prooi te vinden - voornamelijk inktvis. Het is mogelijk dat wanneer de walvissen hun prooi dichter naar de kust volgen, de walvissen gedesoriënteerd raken en niet in staat zijn om hun weg terug naar zee te vinden voordat ze aan het strand gaan.
Het is ook mogelijk dat de sociale neigingen van de walvissen betekenen dat wanneer een walvis aanspoelt, anderen volgen om te helpen, alleen om vast te komen te zitten. Het kan ook een combinatie zijn van factoren waardoor de dieren stranden, maar die redenen blijven onbekend.
Grienden met korte vinvissen worden volgens de International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) als een soort van minste zorg beschouwd, en de ACS schat dat er wereldwijd ongeveer 200.000 grienden met korte vinvissen zijn.
