Het is tijd voor een nieuwe aflevering van 'Conspiracy Theory of the Week'. Deze betreft een zogenaamd geheim ruimtestation op Mars. Het station is vermoedelijk een structuur van 700 ft x 150 ft op Mars en is volgens sommige rekeningen wit gekleurd met blauwe en rode strepen. Het werd op Google Mars gevonden door een 'fauteuilastronaut' en ademloze samenzweringbloggers hebben dit aangeprezen als de belangrijkste ontdekking op Mars tot nu toe, en 'bewijs!' dat NASA hun activiteiten verbergt.
In werkelijkheid is dit geen ruimtestation, een Mars-basis of welk type structuur dan ook - gecreëerd of natuurlijk - op het oppervlak van de Rode Planeet. Wat op deze locatie op Google Mars verschijnt, is slechts een klein beetje van ongeveer 11 slechte pixels als gevolg van gegevensuitval - een lineair streak-artefact dat waarschijnlijk wordt veroorzaakt door een kosmische straal die het Mars Express-ruimtevaartuig raakt terwijl het de foto nam - en dan is die vlek erg vervormd door beeldverwerking toen het onderdeel werd van Google Mars.
"Dit ziet eruit als een kosmische straling", zegt Tanya Harrison, planetair wetenschapper van het wetenschappelijke operatieteam van de Mars Reconnaissance Orbiter Context Camera (CTX) en Mars Color Imager (MARCI) van Malin Space Science Systems. 'Die zien we af en toe in de MARCI-gegevens van MRO.'
Dit is de afbeelding die na verwerking op Google Mars wordt weergegeven, met zeer merkbare compressie-artefacten:
En nu is hier de originele foto gemaakt door de Mars Express High Resolution Stereo Camera-afbeelding (H5620_0000_ND), gemaakt op 18 mei 2008 (en hier is de link naar de originele afbeelding):
Deze afbeelding werkelijk maakt duidelijk dat dit een beeldartefact is van een kosmische straling.
Hier is dezelfde locatie gemaakt door de MRO Context Camera (CTX) op 25 januari 2010 (een uitsnede van dezelfde locatie zoals hierboven gezien vanaf de originele grote CTX-afbeelding, hier beschikbaar):
In deze afbeelding vertegenwoordigt elke pixel een afstand van ongeveer 6,25 meter, een hogere resolutie dan wat beschikbaar is vanaf het Mars Express-ruimtevaartuig, dat beelden maakt met 10 meter per pixel. Het is duidelijk dat er op die locatie geen structuur of iets ongewoons is, behalve de noordelijke polaire zandduinen.
Harrison legde uit dat de CTX afbeeldingen in grijstinten (zwart-wit) verwerft met een resolutie van 6 meter per pixel over een strook van 30 kilometer breed en contextafbeeldingen levert voor de MRO HiRISE- en CRISM-camera's, die beelden met een nog hogere resolutie kunnen maken. Het wordt gebruikt om veranderingen op de planeet te volgen en het wetenschapsteam te helpen bij het selecteren van kritische wetenschappelijke doelen. Het team van Malin Space Science Systems buigt zich over de beelden op zoek naar iets ongewoons. In dit geval hebben ze op deze locatie niets gevonden.
"Elke dag worden de beelden die we de vorige dag met CTX en MARCI hebben gemaakt, met meerdere ogen bekeken," vertelde Harrison aan Space Magazine. "We kijken om verschillende redenen naar elk afzonderlijk beeld: het controleren van de gezondheid van het instrument, het bewaken van de weersomstandigheden voor toekomstige targeting van de camera's en het zoeken naar iets geologisch interessant."
Harrison voegde eraan toe dat bijna alle mensen van het team in het bedrijf een masterdiploma of doctoraat in de geologie of een verwant vakgebied hebben.
"Als we iets ongewoons zien, kijken we naar eerdere afbeeldingen van het gebied, niet alleen van CTX en MARCI, maar ook van de Mars Global Survery's Mars Orbiter Camera, de THEMIS VIS en IR op het Mars Odyssey-ruimtevaartuig, de HRSC op Mars Express en Viking, 'zei Harrison. "Hierdoor kunnen we de functies bekijken onder verschillende belichtingshoeken, tijden van de dag, resoluties, enz. We weten beter dan te speculeren op iets onder de resolutie van onze camera's, dus als we iets in CTX zien, is het de moeite waard om het op te volgen op een hogere resolutie vragen we HiRISE om het te schieten. Hetzelfde gold voor MOC, in navolging van de dingen die werden waargenomen in de groothoekopnamen met lage resolutie met smalle beelden met hoge resolutie. ”
Het is duidelijk dat deze regio eerder in beeld is gebracht en onderzocht, en dat er absoluut niets is gevonden door de beste experts in het veld. De regio is zo oninteressant dat niemand HiRISE heeft aangevraagd - die afbeeldingen van 1-2 meter per pixel kan maken - om afbeeldingen van dit gebied te maken.
Harrison zei dat CTX foto's maakt van Mars die tot 30 km breed en meer dan 300 km lang zijn met een zeer hoge resolutie. "Dit is een vrij grote footprint met een relatief hoge resolutie vergeleken met eerdere camera's!" ze zei. “Door de omvang van die voetafdruk hebben we in de 5 jaar dat MRO in een baan om Mars draait, meer dan 60% van Mars met 6 meter per pixel kunnen bedekken. Naast het in kaart brengen, gebruiken we CTX om stereodekking van belangrijke gebieden te verkrijgen, en om honderden locaties op Mars te monitoren op veranderingen zoals nieuwe inslagkraters en stofactiviteit. ”
Als er iets ongebruikelijks op Mars zou zijn geweest, zouden de mensen van NASA, ESA, MSSS en iedereen die Mars in de gaten houdt, deze site herhaaldelijk in beeld hebben gebracht met de beste beschikbare camera's. Ze zouden graag iets ongewoons, grensverleggend en waardevol vinden, en als ze dat wel zouden doen, zouden ze het van de daken schreeuwen en het niet verbergen.
Je kunt Harrison horen praten over hoe de beelden die door de verschillende Mars-orbiters zijn gemaakt, een nauwgezette planning vereisen, op 1 juni 2011, aflevering van 365 Days of Astronomy.
MSSS bestaat uit verschillende kleine groepen die allemaal bijdragen aan het ontwerpen, bouwen en bedienen van camera's op orbiters en rovers op andere planeten.
Als je het beeldartefact op Google Mars wilt zien, zijn hier de coördinaten: 71 49'19.73? N 29 33'06.53? W
En als het moet, hier is de video van David Martinez:
