Een in de bijbel genoemd mysterieus koninkrijk onderging bijna 3.000 jaar geleden een enorme technologische sprong, misschien vanwege de keizerlijke ambities van een Egyptische farao.
Het koninkrijk, bekend als Edom, bevond zich in wat nu bekend staat als de Arabah-vallei, die binnen de grenzen van zowel Jordanië als Israël valt. Het gebied is de locatie van uitgebreide koperwinning en smelten die teruggaat tot minstens 4000 voor Christus ...
Het koninkrijk wordt ook genoemd in de Hebreeuwse Bijbel: Het boek Genesis verwijst naar de Edomieten, waarvan werd gedacht dat ze afstammelingen waren van Jacob's broer Esau, als "de koningen die in Edom regeerden voordat een Israëlische koning regeerde" (Genesis 36:31) . Later stelt het bijbelverhaal dat koning David van Israël de Edomieten versloeg en naar verluidt elke man in het koninkrijk doodde.
Die gruwelijke nederlaag is nog steeds niet onderbouwd door archeologisch bewijs, maar onderzoekers kunnen nu met zekerheid zeggen dat Edom inderdaad een bloeiend, gecentraliseerd koninkrijk was voordat de Israëlieten opdoken.
"De lokale stammen van de regio organiseerden zich onder één politiek lichaam om de kopermineralen zo goed mogelijk te exploiteren", zegt Erez Ben-Yosef, een archeoloog aan de universiteit van Tel Aviv en het hoofd van de centrale Timna Valley Project, waar opgravingen talrijke kopermijn- en smeltlocaties uit de late bronstijd en vroege ijzertijd hebben blootgelegd.
Koper veranderen
Ben-Yosef en zijn collega's gebruikten het afval van deze smelterijen om 500 jaar industriële vooruitgang te reconstrueren. Tijdens het opgraven van stapels afgewerkte slakken (afval van het smelten van koper) vonden ze overgebleven houtskool die werd gebruikt om de smelterijen te verwarmen. Door deze kool te dateren met radiokoolstof, konden ze nauwkeurig bepalen hoe oud de slak was. De onderzoekers analyseerden vervolgens de mineralen en metalen in de slakken om te bepalen hoe smelttechnieken door de eeuwen heen veranderden. Lagere koperconcentraties in de slak betekenen bijvoorbeeld dat er meer werd gewonnen tijdens het smelten, wat wijst op verbeteringen in het proces. De aan- of afwezigheid van andere mineralen kan veranderingen in de additieven die tijdens het smelten werden gebruikt, aantonen.
Van 1300 tot 800 voor Christus verbeterden de Edomieten hun technieken slechts geleidelijk, zei Ben-Yosef. De verbeteringen verschenen echter vaak op verschillende locaties in de Arabah-vallei, wat erop wees dat de koperoperaties onder toezicht stonden van een gemeenschappelijke regering. Gemiddeld daalde het kopergehalte in het afval geleidelijk van 1,49% tot 1,14% over de 500 jaar, maar met een snelle daling tot ongeveer een half procent in de tweede helft van de 10e eeuw vGT.
Tegelijkertijd werden de slakken steeds meer vergelijkbaar op verschillende locaties, wat aangeeft dat de arbeiders van verschillende smelterijen hetzelfde speelboek volgden.
"Na eeuwen van vergelijkbare technologie, min of meer, met slechts geleidelijke verbetering, hebben we plotseling een sprong voorwaarts in de efficiëntie en standaardisatie van de technologie", vertelde Ben-Yosef aan WordsSideKick.com.
Egyptische invloed
Deze technologische sprong viel samen met een militaire campagne, vastgelegd in de Hebreeuwse Bijbel en in Egyptische inscripties, door de faraoah Sheshonq I of Shishak. Senshonq I was de stichter van de 22e dynastie in het oude Egypte, en hij lanceerde invallen in het buitenland - ook in de koninkrijken van Juda en Israël rond 925 voor Christus. Een scarabee met zijn naam in het zuiden van Jordanië duidt erop dat zijn troepen mogelijk de rijke koperafzettingen in de regio hebben bereikt.
De Edomieten beheersten nog steeds de kopermijnen, zei Ben-Yosef, maar de Egyptische invasie lijkt de technologische sprong in de slakken te hebben gekatalyseerd. De invasie heeft waarschijnlijk de markten en de handelsvraag naar koper veranderd, schreven hij en zijn collega's vandaag (18 september) in het tijdschrift PLOS ONE. Misschien waren deze nieuwe eisen voldoende motivatie voor de Edomieten om nieuwe innovaties toe te passen. Mogelijke veranderingen zijn onder meer het smelten van kopererts bij verschillende temperaturen, het veranderen van de verhouding van toegevoegde mineralen of het veranderen van de zuurstoftoevoer naar de ovens, naast andere scenario's, zei Ben-Yosef.
De archeologen keren deze winter terug naar de vallei om hun opgravingen voort te zetten. Een doel, zei Ben-Josef, is om te onderzoeken of er archeologisch bewijs is van het verhaal in de Hebreeuwse Bijbelverslagen over de Israëlieten die de Edomieten veroveren.
'We gaan door en verkennen de regionale connecties van dit koninkrijk, om te zien of we enig bewijs zien voor hun connecties met andere koninkrijken in de regio, waaronder het oude Israël', zei Ben-Josef.
