Afbeelding tegoed: Gemini
Een tijdige ontdekking door de Amerikaanse amateurastronoom Jay McNeil, onmiddellijk gevolgd door observaties bij de Gemini Observatory, heeft een zeldzame blik geworpen op de langzame, maar gewelddadige geboorte van een ster op ongeveer 1500 lichtjaar afstand. De resulterende bevindingen onthullen enkele van de sterkste stellaire winden die ooit zijn waargenomen rond een embryonale zonachtige ster.
De vondst van McNeil was volkomen toevalstreffer. Hij onderzocht de lucht in januari vanuit zijn achtertuin op het platteland van Kentucky en nam elektronische beelden door zijn telescoop van 8 cm (3 inch). Toen hij zijn werk bekeek, zag hij een kleine gloeiende lichtvlek in het sterrenbeeld Orion dat er niet eerder was. ? Ik kende dit deel van de hemel heel goed en ik kon niet geloven wat ik zag ,? zei McNeil. Astronomen werden vrijwel direct via internet gewaarschuwd en realiseerden zich al snel dat hij iets bijzonders was tegengekomen.
? Het is uiterst zeldzaam dat we de gelegenheid hebben om een belangrijke gebeurtenis als deze te bestuderen, waarbij een pasgeboren ster uitbarst en licht werpt op zijn verder donkere stellaire kinderkamer ,? zei Gemini-astronoom Dr. Colin Aspin. Dr. Aspin en Dr. Bo Reipurth, (van het Instituut voor Astronomie van de Universiteit van Hawaï), publiceerden het eerste artikel over dit object, nu bekend als McNeil's Nebula. Hun werk, gebaseerd op waarnemingen met de Frederick C. Gillett Gemini North Telescope op Mauna Kea, is in druk voor Astrophysical Journal Letters.
? McNeil's Nebula stelt ons in staat om nog een belangrijk stuk toe te voegen aan de puzzel van de lange, langdurige geboorte van een ster ,? zei Reipurth. ? Het is meer dan dertig jaar geleden dat iets soortgelijks is gezien, dus voor het eerst hebben we de gelegenheid om zo'n evenement te bestuderen met moderne instrumenten zoals die beschikbaar zijn bij Gemini.?
Gedetailleerde beelden en spectra van de stellaire pasgeborene, gemaakt met de Gemini Near-Infrared Imager en Multi-Object Spectrograph, laten zien dat de ster aanzienlijk helderder is geworden. Het blaast gas van zichzelf weg met snelheden van meer dan 600 kilometer per seconde (meer dan 2000 keer sneller dan een normaal commercieel vliegtuig). De waarnemingen geven aan dat de uitbarsting werd veroorzaakt door complexe interacties in een roterende schijf van gas en stof rond de ster. Om redenen die nog steeds niet volledig worden begrepen, begint het binnenste deel van de schijf op te warmen, waardoor de gassen gaan gloeien. Tegelijkertijd sijpelen sommige gassen langs magnetische veldlijnen op het oppervlak van de ster, waardoor er zeer heldere hotspots ontstaan en de ster groeit. De uitbarsting verwijderde ook een deel van het stof en gas rond de jonge ster, waardoor licht kon ontsnappen en een kegelvormige holte verlicht die was uitgehakt door eerdere uitbarstingen in het gas.
De geboorte van een ster duurt enkele tienduizenden jaren en deze waarnemingen zijn slechts een korte momentopname van het proces. Hoewel dit een zeer snel schema is op astronomische tijdschalen, legde Reipurth uit dat het onmogelijk traag is vergeleken met een mensenleven. ? Wij astronomen hebben daarom geen andere keuze dan verschillende objecten te vergelijken waarbij ze allemaal in een andere staat van ontwikkeling verkeren? hij zei. ? Dit lijkt erg op de denkbeeldige situatie van een buitenaardse landing op aarde met slechts een half uur om de volledige levenscyclus van mensen te begrijpen. Door naar mensen van verschillende leeftijden te kijken en een of andere logica te gebruiken, zou deze alien onze groei van baby tot ouderdom kunnen samenvoegen. Dit is hoe we de geboorte en jeugd van sterren beginnen te begrijpen. Zeldzame gebeurtenissen zoals die welke McNeil ontdekte, hielpen om de lege plekken in te vullen in ons begrip van de oorsprong van sterren.?
Deze uitbarsting is misschien niet de eerste keer dat de ster oplaait tijdens zijn lange tumultueuze geboorte. Na de ontdekking van McNeil bleek uit een inspectie van archiefplaten dat een soortgelijke gebeurtenis plaatsvond in 1966, toen de ster oplaaide en weer vervaagde in zijn omhullende gas. ? We weten zo weinig over dit soort uitbarstingen dat we niet eens kunnen zeggen of de ster zal blijven flikkeren of snel weer uit het zicht zal verdwijnen? zei Aspin. 'We hadden het geluk dat meneer McNeil dit ontdekte toen hij dat deed. In een evenement als dit, hoe eerder we het kunnen observeren, hoe groter de kans dat we begrijpen wat er aan de hand is.?
Gelukkig voor Aspin en Reipurth ontdekte McNeil dit in de vroege winter terwijl de regio Orion nog steeds hoog aan de nachtelijke hemel staat. Het was ook een geluk dat McNeil zo bekend was met dit deel van de lucht dat hij meteen merkte dat er iets was veranderd. Deze combinatie van omstandigheden stelde de astronomen in staat om zeer snel een observatierun op Gemini voor te bereiden. ? Ons venster voor het observeren van dit object sluit snel maar zal later dit jaar weer zichtbaar worden? zei Aspin. ? Tegen die tijd zou deze uitbarsting voorbij kunnen zijn.?
Een opvallend kleurenbeeld van Gemini onthult fijne details in McNeil's Nebula. De ster en zijn heldere schijf schijnen als een vuurtoren door de holte van gas en stof. Het Gemini-beeld en de voorstelling van een kunstenaar over hoe de ontsnappende gassen en hotspots op een jonge ster dit evenement mogelijk hebben veroorzaakt, zijn hier te vinden.
De Gemini Observatory is een internationale samenwerking die twee identieke 8-meter telescopen heeft gebouwd. De Frederick C. Gillett Gemini-telescoop bevindt zich op Mauna Kea, Hawai`i (Gemini North) en de Gemini South-telescoop bevindt zich op Cerro Pach? N in het centrum van Chili (Gemini South), en biedt dus volledige dekking van beide hemisferen van de lucht. Beide telescopen bevatten nieuwe technologieën waarmee grote, relatief dunne spiegels onder actieve controle zowel optische als infrarode straling vanuit de ruimte kunnen opvangen en focussen.
Het Gemini-observatorium biedt de astronomische gemeenschappen in elk partnerland ultramoderne astronomische faciliteiten die de observatietijd toewijzen in verhouding tot de bijdrage van elk land. Naast financiële steun levert elk land ook aanzienlijke wetenschappelijke en technische middelen. De nationale onderzoeksbureaus die het Gemini-partnerschap vormen, zijn onder meer: de US National Science Foundation (NSF), de UK Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC), de Canadian National Research Council (NRC), de Chilean Comisi? N Nacional de Investigaci? n Cientifica y Tecnol? gica (CONICYT), de Australian Research Council (ARC), de Argentijnse Consejo Nacional de Investigaciones Cient? ficas y T? cnicas (CONICET) en de Braziliaanse Conselho Nacional de Desenvolvimento Cient? fico e Tecnol? gico (CNPq ). Het Observatorium wordt beheerd door de Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA) in het kader van een samenwerkingsovereenkomst met de NSF. De NSF fungeert ook als uitvoerend agentschap voor het internationale partnerschap.
Het Institute for Astronomy van de University of Hawaii doet onderzoek naar sterrenstelsels, kosmologie, sterren, planeten en de zon. Haar faculteit en medewerkers zijn ook betrokken bij astronomie-onderwijs, deep space-missies en bij de ontwikkeling en het beheer van de observatoria op Haleakala en Mauna Kea. Raadpleeg http://www.ifa.hawaii.edu/ voor meer informatie over het Instituut.
Oorspronkelijke bron: Gemini Observatory News Release
