[/onderschrift]
De elementaire vorm van ons Melkwegstelsel wordt verondersteld een gestreepte structuur te zijn - bestaande uit twee grote spiraalarmen die afkomstig zijn van beide polen van de centrale balk. Omdat enorme hoeveelheden stof ons zicht letterlijk blokkeren, kunnen we niet zo zeker zijn van onze structuur als andere sterrenstelsels die we als geheel kunnen bestuderen. Door 'de uitlaat van ons melkwegstelsel te snuiven', kunnen we onze structuur echter een beetje beter beoordelen.
We zijn ons allemaal bewust van theoretische modellen van de Melkweg ... een uitgestrekte, pinwheelachtige structuur met uitgestrekte, grandioze armen vol sterren, gassen en stof. We zijn ons er ook van bewust dat ons zonnestelsel zich in een uitloper van die armen bevindt, langzaam in een baan om de aarde draait en ongeveer 25.000 lichtjaar van het centrum verwijderd is. Maar harde en snelle details van onze Galaxy waren tot nu toe niet mogelijk. Dankzij het gebruik van radiogolven kunnen we door de duisternis heen snijden en golflengten zien die ons aanwijzingen geven. Deze architectonische hints komen naar ons toe in de vorm van moleculen zoals koolmonoxide - een geweldige tracer van ons galactische formaat.
Met behulp van een kleine 1,2-meter radiotelescoop op het dak van hun wetenschapsgebouw in Cambridge, gebruikten CfA-astronomen Tom Dame en Pat Thaddeus koolmonoxide-emissies om te bewijzen dat er meer spiraalvormige structuur is in de verste delen van ons galactische huis. Wat ze ontdekten was een eerder gerapporteerde nieuwe spiraalarm aan het uiteinde van de Scutum-Centaurus-arm - maar hoe ze dat deden, was door de enorme, dichte concentraties van dit moleculaire gas te verifiëren.
Waar komt het vandaan? Probeer de 'uitlaat' van koolstofsterren. Deze laat-type sterren hebben een atmosfeer die meer koolstof bevat dan zuurstof. Wanneer de twee zich combineren in de bovenste lagen van de ster, ontstaat er koolmonoxide. Het gebeurt ook in "normale" sterren zoals onze zon. Het is rijker aan zuurstof dan koolstof, maar toch koel genoeg om koolmonoxide te vormen. "Na voorlopige Galactische onderzoeken halverwege de jaren zeventig bleek de enorme hoeveelheid CO-uitstoot aan de hemel", zegt Dame, "werd het duidelijk dat zelfs met de relatief grote bundels van de 1,2 meter telescopen een gevoelig, goed bemonsterd onderzoek van de hele Galaxy zou vele jaren nodig hebben. '
En het is tijd ...
Oorspronkelijke verhaalbron: Smithsonian Astrophysical Observatory.
