Afbeelding tegoed: NASA / JPL
NASA's Mars Global Surveyor-ruimtevaartuig heeft nieuwe functies op Mars onthuld die eruitzien als oude rivierdelta's. De vorm van deze formatie suggereert dat een rivier geruime tijd in een waterlichaam stroomde, van koers veranderde en na verloop van tijd lagen sediment opbouwde. Het gebied is ongeveer 13 km lang en 11 km breed en ligt in een krater op het zuidelijk halfrond.
Nieuw geziene details in een waaiervormig schort met puin op Mars kunnen helpen om een decennialang debat op gang te brengen over de vraag of de planeet langdurige rivieren had in plaats van slechts korte, intense overstromingen.
Foto's van NASA's Mars Global Surveyor-orbiter-show eroderen oude afzettingen van getransporteerd sediment dat al lang is uitgehard tot verweven, gebogen richels van gelaagde rotsen. Wetenschappers interpreteren sommige van de curven als sporen van oude meanders gemaakt in een sedimentaire waaier terwijl stromend water in de loop van de tijd van koers veranderde.
"Meanders zijn het belangrijkste, ondubbelzinnige bewijs dat sommige valleien op vroege Mars gedurende een lange periode aanhoudende waterstromen vasthielden", zegt Dr. Michael Malin van Malin Space Science Systems, San Diego, die de Mars Orbiter Camera van het ruimtevaartuig leverde en exploiteerde.
"De vorm van de ventilator en het patroon van omgekeerde kanalen erin suggereren dat het een echte delta kan zijn geweest, een afzetting die is gemaakt waar een rivier een waterlichaam binnenkomt", zei hij. 'Als dat zo is, zou het de sterkste indicator zijn die Mars ooit heeft gehad.'
Malin en Dr. Ken Edgett, ook van Malin Space Science Systems, hebben foto's en analyse van de landvorm gepubliceerd in de online editie van Science Express van vandaag. De afbeeldingen met bijschriften zijn online beschikbaar bij het Mars Orbiter Camera-team, op http://www.msss.com/mars_images/moc/2003/11/13/ en bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, op http: //fotojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA04869.
De ventilator bestrijkt een gebied van ongeveer 13 kilometer lang en 11 kilometer breed in een naamloze kraterafdaling op het zuidelijk halfrond vanuit een groot netwerk van kanalen dat er blijkbaar miljarden jaren geleden in is afgevoerd.
"Deze laatste ontdekking door de onverschrokken Mars Global Surveyor is ons eerste definitieve bewijs van persistent oppervlaktewater", zegt Dr. Jim Garvin, NASA's hoofdwetenschapper voor Mars Exploration, NASA Headquarters, Washington, DC. "Het bevestigt opnieuw dat we op de goede weg zijn voor het zoeken naar het record van martiaanse landschappen en uiteindelijk rotsen naar het record van habitats. Dergelijke locaties kunnen dienen als belangrijke landingsplaatsen voor toekomstige missies, zoals het Mars Science Laboratory in 2009, ”vervolgde Garvin. "Deze verbazingwekkende bevindingen suggereren dat" het water volgen "met Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, en binnenkort met de Mars Exploration Rovers, een krachtige benadering is die ons uiteindelijk in staat zal stellen de geschiedenis van habitats op de rode planeet te begrijpen."
Op Mars is geen vloeibaar water waargenomen, hoewel een van de eerdere grote ontdekkingen van Mars Global Surveyor-foto's suggereert dat sommige geulen in geologisch recente tijden zijn afgesneden door de stroom van kortstondig vloeibaar water. Een andere NASA-orbiter, Mars Odyssey, heeft op grote breedtegraden uitgebreide afzettingen van ijs aan de oppervlakte ontdekt. De atmosfeer van Mars is nu zo dun dat, over het grootste deel van de planeet, al het vloeibare water aan de oppervlakte snel zou verdampen of bevriezen, dus bewijs van hardnekkig oppervlaktewater in het verleden is ook een bewijs voor een milder klimaat in het verleden.
Malin en Edgett schatten dat het volume van het materiaal in de delta-achtige ventilator ongeveer een vierde is van het volume van wat werd verwijderd door het afsnijden van de stroomopwaartse kanalen. Hun analyse is gebaseerd op informatie van de laserhoogtemeter van Mars Global Surveyor en van camera's op Mars Odyssey en NASA's Viking Orbiter, evenals afbeeldingen van de Mars Orbiter Camera.
'Omdat het puin in deze ventilator nu is gecementeerd, blijkt dat sommige sedimentaire gesteenten op Mars door water zijn afgezet', zei Edgett. 'Dit wordt vermoed, maar nog nooit zo duidelijk aangetoond.'
De camera op Mars Global Surveyor heeft meer dan 155.000 foto's geretourneerd sinds het ruimtevaartuig op 12 september 1997 in een baan om Mars draaide. Toch beslaan de afbeeldingen met hoge resolutie slechts ongeveer drie procent van het oppervlak van de planeet. Informatie over Mars Global Surveyor is beschikbaar op internet op http://mars.jpl.nasa.gov/mgs.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, Pasadena, beheert Mars Global Surveyor voor NASA's Office of Space Science in Washington. De industriële partner van JPL is Lockheed Martin Space Systems, Denver, die het ruimtevaartuig heeft ontwikkeld en exploiteert. Malin Space Science Systems en het California Institute of Technology hebben de Mars Orbiter Camera gebouwd. Malin Space Science Systems bedient de camera vanuit faciliteiten in San Diego.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
