Van een NASA-persbericht:
Astronomen die de Hubble-ruimtetelescoop gebruikten, ontdekten een vierde maan in een baan om de ijzige dwergplaneet Pluto. De kleine, nieuwe satelliet - tijdelijk aangeduid als P4 - werd ontdekt tijdens een Hubble-onderzoek op zoek naar ringen rond de dwergplaneet.
De nieuwe maan is de kleinste die rond Pluto is ontdekt. Het heeft een geschatte diameter van 8 tot 21 mijl (13 tot 34 km). Ter vergelijking: Charon, de grootste maan van Pluto, is 648 mijl (1043 km) breed en de andere manen, Nix en Hydra, hebben een diameter van 20 tot 70 mijl (32 tot 113 km).
"Ik vind het opmerkelijk dat de camera's van Hubble ons in staat stelden zo'n klein object zo duidelijk te zien vanaf een afstand van meer dan 3 miljard mijl (5 miljard km)", zei Mark Showalter van het SETI Institute in Mountain View, Californië, die leidde dit observatieprogramma met Hubble.
De bevinding is het resultaat van voortdurend werk ter ondersteuning van NASA's New Horizons-missie, die in 2015 door het Pluto-systeem zal vliegen. De missie is ontworpen om nieuwe inzichten te verschaffen over werelden aan de rand van ons zonnestelsel. Hubble's kaart van Pluto's oppervlak en de ontdekking van zijn satellieten zijn van onschatbare waarde geweest voor de planning van de ontmoeting van New Horizons.
"Dit is een fantastische ontdekking", zegt Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons van het Southwest Research Institute in Boulder, Colo. "Nu we weten dat er nog een maan in het Pluto-systeem zit, kunnen we er close-up observaties van maken tijdens onze voorbij vliegen."
De nieuwe maan bevindt zich tussen de banen van Nix en Hydra, die Hubble in 2005 ontdekte. Charon werd in 1978 ontdekt bij de US Naval Observatory en loste voor het eerst Hubble op in 1990 als een afzonderlijk lichaam van Pluto.
Aangenomen wordt dat het hele maansysteem van de dwergplaneet vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel is ontstaan door een botsing tussen Pluto en een ander lichaam ter grootte van een planeet. De smashup gooide materiaal dat samenvloeide in de familie van satellieten die rond Pluto werden waargenomen.
Maanstenen die van de Apollo-missies naar de aarde terugkeerden, leidden tot de theorie dat onze maan het resultaat was van een vergelijkbare botsing tussen de aarde en een lichaam van Mars, 4,4 miljard jaar geleden. Wetenschappers geloven dat materiaal dat door de micrometeoroïde inslagen van Pluto's manen is gestraald, ringen rond de dwergplaneet kunnen vormen, maar de Hubble-foto's hebben tot nu toe nog geen foto's gedetecteerd.
"Deze verrassende waarneming is een krachtige herinnering aan het vermogen van Hubble als astronomisch observatorium voor algemene doeleinden om verbazingwekkende, onbedoelde ontdekkingen te doen", zegt Jon Morse, directeur van de astrofysica-afdeling op het NASA-hoofdkantoor in Washington.
P4 werd voor het eerst gezien op een foto die op 28 juni met Hubble's Wide Field Camera 3 werd gemaakt. Het werd bevestigd in volgende Hubble-foto's die op 3 juli en 18 juli werden gemaakt. De maan was niet te zien in eerdere Hubble-opnamen omdat de belichtingstijden korter waren. Er is een kans dat het in 2006 een zeer vage vlek was in afbeeldingen, maar over het hoofd werd gezien omdat het verduisterd was.
Zie de HubbleSite voor meer afbeeldingen en informatie.
