Dit is de iconische Paardenkopnevel zoals we die nog niet eerder hebben gezien. Zoals het Hubble-team het zo poëtisch verwoordt, ziet de nevel eruit 'als een verschijning die oprijst uit witte kappen van interstellair schuim.' Het nieuwe beeld van de paardenkop werd gefotografeerd ter gelegenheid van de 23e verjaardag van de lancering van Hubble aan boord van de Space Shuttle Discovery, op 24 april 1990.
Kun je geloven dat de Hubble-ruimtetelescoop al 23 jaar in de ruimte is? ... en het levert al bijna 20 jaar geweldige beelden op sinds het in de ruimte werd vastgemaakt tijdens de eerste Hubble-servicebeurt in 1993.
Deze weergave toont de nevel in infrarode golflengten. Wanneer het wordt gezien in optisch licht (zie hieronder), lijkt het donker en schaduwrijk, maar is het “transparant en etherisch wanneer het wordt gezien in het infrarood, hier weergegeven met zichtbare tinten. Het rijke tapijt van de Paardenkopnevel duikt op tegen de achtergrond van sterren van de Melkweg en verre sterrenstelsels die gemakkelijk te zien zijn in infrarood licht, 'zei het Hubble-team.
Gaswolken rond de Paardenkop zijn al verdwenen, maar de punt van de vooruitstekende pilaar bevat een iets hogere dichtheid van waterstof en helium, doorspekt met stof. Dit werpt een schaduw die het materiaal erachter beschermt tegen foto-verdamping en er vormt zich een pilaarstructuur. Astronomen schatten dat de Horsehead-formatie nog ongeveer vijf miljoen jaar over heeft voordat hij ook uit elkaar valt.
De Paardenkopnevel maakt deel uit van een veel groter complex in het sterrenbeeld Orion. Collectief bekend als de Orion Molecular Cloud, herbergt het ook andere beroemde objecten zoals de Grote Orionnevel (M42), de Vlamnevel en Barnard's Loop. Dit complex, op een afstand van ongeveer 1.500 lichtjaar, is een van de dichtstbijzijnde en gemakkelijkst te fotograferen gebieden waar zware sterren worden gevormd.
De combinatie van infraroodgevoeligheid en ongeëvenaarde resolutie van Hubble biedt een verleidelijke hint van wat de aankomende James Webb-ruimtetelescoop, die gepland staat voor lancering in 2018, zal kunnen doen.
Hier is een optische weergave van Hubble:
Zie de HubbleSite voor meer informatie
