Het was een lange, moeilijke weg om de vloot van de spaceshuttle weer in gebruik te nemen nadat vallend schuim leidde tot de vernietiging van Columbia. Nogmaals, NASA denkt dat het klaar is voor lancering. Deze keer gaat Discovery op 1 juli van start om verbinding te maken met het internationale ruimtestation ISS. Maar de lanceringsbeslissing was niet eenvoudig.
NASA-vluchtcontrollers hebben op zaterdag 17 juni aangekondigd dat het lanceringsvenster van de Space Shuttle Discovery op 1 juli om 15:48 uur wordt geopend. EDT (2048 GMT). Als alles goed gaat, vliegt Discovery van Cape Canaveral af met 7 astronauten aan boord.
De shuttle, aangeduid als STS-121, zal in totaal 12 dagen buiten de aarde doorbrengen, het internationale ruimtestation bevoorraden en nieuwe veiligheidsverbeteringen testen die na het ongeluk in Columbia zijn gemaakt.
Volgens NASA-chef Mike Griffin:
"We hadden twee volle dagen van een intensieve Flight Readiness Review", zei administrateur Michael Griffin. "Het was levendig en een van de meest open, maar niet-vijandige vergaderingen die ik heb gezien sinds ik terugkeerde naar NASA."
Het debat ging over wat te doen met het verdere risico op vallend schuim. Hoewel werknemers 16 kilo (35 pond) schuim van potentiële gevaarlijke plekken hebben verwijderd, kan het bureau niet uitsluiten dat meer schuim zal losraken.
Om de beslissing nog controversiëler te maken, zeiden vertegenwoordigers van de veiligheids- en hoofdingenieursbureaus van het bureau dat de shuttle niet mag vliegen totdat de risicovolle 'ijshellingen' opnieuw zijn ontworpen om de kans op schuimschuim te verkleinen. Zelfs de manager van het Shuttle-programma zei dat de vloot pas op de vlucht mag nadat NASA met een nieuw ontwerp komt. Iedereen meldde zich aan om de shuttle vrij te maken voor lancering; echter, na nota te hebben genomen van hun bezwaren voor de goede orde.
Helaas loopt het shuttle-programma bijna op. De vloot zou in 2010 met pensioen gaan, nadat de bouw van het internationale ruimtestation ISS was voltooid. Door de terugkeer naar de vlucht na juli uit te stellen, wordt de shuttle extra onder druk gezet om vaker te starten om verloren terrein in te halen.
Uiteindelijk heeft Griffin de beslissing genomen om door te gaan met de lancering, waarbij het risico en de bezwaren van het team worden afgewogen tegen de druk om het station te voltooien. Hij gaf onheilspellend toe dat een ander verlies van de shuttle, zoals Columbia of Challenger, het programma zou beëindigen.
