Enkele nachten geleden koelde de kilte van de interstellaire ruimte het platteland af, omdat de temperatuur ver onder nul daalde. Ze leken alleen maar helderder te worden naarmate de lucht scherper werd.
De Melkweg slingerde zich tussen deze bekende sterrenbeelden als een rivier die in de kou stomde. De naam is altijd enigszins verwarrend geweest omdat het verwijst naar zowel de melkachtige band van sterrenlicht als het sterrenstelsel zelf. Elke enkele ster die je 's nachts ziet, behoort tot ons sterrenstelsel, een 100.000 lichtjaar brede afgeplatte schijf die sprankelt met meer dan 400 miljard zonnen.
De aarde, de zon en de planeten kruipen samen in het midden van de schijf, zodat als we er recht in kijken, de dichtheid van sterren zich gedurende duizenden lichtjaren opstapelt om een dikke band langs de hemel te vormen. Omdat de meeste sterren erg ver weg zijn en daarom zwak zijn, kunnen ze niet afzonderlijk met het blote oog worden gezien. Ze vermengen zich om de Melkweg een melkachtige of wazige uitstraling te geven.
In een sneeuwstorm onderscheiden we gemakkelijk individuele sneeuwvlokken die voor ons gezicht vallen, maar als we in de verte kijken, vermengen de vlokken zich tot een witte, mistige waas. Vervang de sneeuwvlokken door sterren en je hebt de Melkweg - met een waarschuwing. Als we in het centrum van ons sterrenstelsel zouden wonen, zou de lucht melkachtig zijn met sterren in alle richtingen, net als die sneeuwstorm, maar aangezien de zon het platte vlak inneemt, lijken ze alleen dik als onze gezichtslijn op de evenaar van het sterrenstelsel is gericht. Kijk boven en onder de schijf en de sterren worden snel dunner terwijl onze blik door het vlak van de melkweg dringt en de intergalactische ruimte binnengaat.
Als je op enige afstand van de schitterende bal van de aarde in de ruimte zou kunnen zweven, zou je zien dat de band van de Melkweg boven, om en onder je loopt als een gigantische hoelahoep. Terug op de grond zien we in de loop van een jaar slechts ongeveer tweederde van de band. Het andere derde deel is onder de horizon en alleen zichtbaar vanaf het andere halfrond, wat nog een goede reden is om die reis naar Tahiti of Ayers Rock in Australië te maken.
Weinigen kennen de winterversie van de Melkweg die rond 10: 30-11 uur boven de zuidoostelijke horizon staat. lokale tijd op maanloze nachten begin december. Geen verrassing, aangezien het nauwelijks te vergelijken is met de helderheid van de zomerversie. Dit heeft veel te maken met waar de zon zich in de melkweg bevindt, zo'n 30.000 lichtjaar verwijderd van het centrum of meer dan halverwege de rand.
Op late herfst- en winternachten kijkt onze planeet uit naar de buitenwijken en het platteland van de melkweg, waar de sterren uitdunnen totdat ze plaats maken voor een relatief sterloze intergalactische ruimte. Het anticentrum van de Melkweg ligt inderdaad niet ver van de ster El Nath (Beta Tauri) waar Taurus Auriga ontmoet. Hoewel de wazige strook van de Melkweg nog steeds zichtbaar is door Auriga en Stier, is hij dun en bloedarm vergeleken met de golvende sterrenwolken in de zomer.
Bij het vallen van de avond in juli en augustus kijken we uit naar het centrum van de melkweg, waar 30.000 lichtjaar aan sterren, sterrenwolken en nevels zich opstapelen om de Melkweg op zomeravonden te vermesten tot een heldere, dikke boog in vergelijking met de dunne pap van de winter.
De wintermelkweg begint ten oosten van de briljante Sirius en begraast de oostkant van Orion voordat hij opstijgt naar Tweelingen en Auriga en overgaat in de westelijke hemel naar Cassiopeia's 'W'. Verrekijkers en telescopen lossen het op in individuele sterren en sterrenhopen en helpen ons te waarderen wat een werkelijk prachtige en rijke plaats ons galactische huis is.
Er zijn maar weinig bezienswaardigheden die indruk op ons maken met de omvang en schaal van waar we wonen dan de Melkweg te zien onder een donkere hemel tijdens de stilte van een winternacht. Stel je de aarde en jezelf voor als leden van dat gloeiende tapijt van sterren, en als je de kou niet meer kunt verdragen, geniet dan van het heerlijke plezier om naar binnen te stappen om uit te pakken en op te warmen. Je hebt een lange reis gemaakt.
