Een van de eerste bekende sterren die een extrasolaire planeet bevatte, was die van 55 Cancri. De eerste planeet in dit systeem werd gerapporteerd in 1997 en vandaag is bekend dat het systeem ten minste vijf planeten herbergt, waarvan de binnenste, 55 Cnc e, onlangs werd ontdekt om de ster te passeren en nieuwe informatie over deze planeet te geven.
55 Cnc is in veel opzichten een interessant systeem. Het systeem is slechts 41 lichtjaren verwijderd van de aarde en bestaat uit een primaire, gele dwergster in een brede binaire baan (1.000 AU) met een rode dwerg. Het planetaire systeem ligt in deze baan. De primaire ster is gewoon helderder dan de magnitude 6, wat betekent dat hij onder goede kijkomstandigheden met het blote oog zichtbaar is.
Een van deze planeten, 55 Cnc e, werd in 2004 in dit systeem ontdekt via radiale snelheidsmetingen. Op dat moment had de planeet een periode van 2,8 dagen en een minimale massa van 14,2 keer de massa van de aarde. In 2010 voerden Rebekah Dawson en Daniel Fabrycky van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics echter aan dat hiaten in de observatieperiode de statistieken scheefgetrokken en dat de werkelijke periode van de planeet een korte 0,7365 dagen zou moeten zijn.
Een van de resultaten hiervan was dat de planeet dichter bij de moederster zou moeten draaien. Dit verhoogde op zijn beurt de kans dat de planeet de ster zou kunnen passeren van 13% naar 33%. Een team onder leiding van Joshua Winn van het Massachusetts Institute of Technology ging op zoek naar deze zwakke doorgang en rapporteerde de detectie ervan in een recent artikel. Maar hoewel de ster zelf een van de helderste sterren aan onze hemel is met bekende exoplaneten, is de zonsverduistering verre van zichtbaar zonder precieze waarnemingen en verandert met slechts 0.0002%, een van de kleinste bekende veranderingen. De timing van de verduisteringen bevestigt die correctie door Dawson en Fabrycky en voegt nieuwe informatie toe over het lichaam.
Gezien de vastgestelde straal en de massa, kon het team de structuur van de planeet schatten en melden dat de massa 8,57 ± 0,64 massa van de aarde is. De gerapporteerde straal is 1,63 ± 0,16 maal die van de aarde en de dichtheid is 10,9 ± 3,1 g cm-3 (de gemiddelde dichtheid van de aarde is 5,515 g cm-3). Dit plaatst de planeet stevig in de categorieën van een rotsachtige superaarde.
Het team onderzoekt ook of de planeet al dan niet een atmosfeer zou kunnen behouden in zo'n nabije baan (slechts driemaal de straal van de ster zelf). Op deze korte afstand zou de planeet waarschijnlijk netjes zijn opgesloten en met een albedo dat typisch is voor rotsachtige planeten, zou de planeet waarschijnlijk een gemiddelde temperatuur hebben van bijna 2970 K (5000 ° F). Als de planeet de warmte zou kunnen herverdelen, kan deze zo laag zijn als 2100 K (3.300 ° F). Hoe dan ook, een planeet met zo'n massa zou moeite hebben om een oorspronkelijke, gasvormige atmosfeer te behouden. Het team meldt echter dat vulkanische activiteit mogelijk een dunne atmosfeer van componenten met een hoog molecuulgewicht kan creëren.
Hoewel dit nieuwe rapport weinig toevoegt aan het grote geheel van de snel groeiende hoeveelheid kennis van exoplaneten, sluiten de auteurs af met de opmerking: “het is een genoegen om naar een ster met het blote oog te wijzen en de massa te kennen en straal van een van zijn planeten. '
