De productie van NASA's eerste ruimtegebonden Orion-bemanningsmodule is eindelijk begonnen in NASA's Michoud Assembly Facility (MAF) in New Orleans - dat is dezelfde faciliteit die al meer dan drie decennia verantwoordelijk was voor de productie van de enorme oranje gekleurde externe tanks voor de net gepensioneerden Space Shuttle-programma.
De eerste las van structurele elementen van de Orion-crewcabine werd voltooid door Lockheed Martin-ingenieurs die op 9 september 2011 bij Michoud werkten. Dit markeert een belangrijke mijlpaal op het pad naar de volledige assemblage en de eerste testvlucht van een Orion-capsule.
Dit ultramoderne Orion-voertuig onderscheidt zich ook als het eerste nieuwe NASA-ruimtevaartuig dat is gebouwd om mensen de ruimte in te schieten sinds Space Shuttle Endeavour in 1991 in een fabriek in Californië werd geassembleerd.
Uiteindelijk zullen Orion-bemanningsmodules met astronautenploegen bovenop NASA's nieuw aangekondigde monsterraket - de SLS - vliegen naar spannende nieuwe deep space-bestemmingen voorbij de lage baan om de aarde; zoals de maan, asteroïden en Mars.
"Dit markeert het begin van de volgende stap van NASA om mensen ver buiten de baan om de aarde te sturen", zegt Orion-programmamanager Mark Geyer. “Het Orion-team heeft zich voortdurend op vooruitgang gericht en we beginnen nu met het bouwen van hardware voor ruimtevluchten. Met deze mijlpaal betreden we het huis in de richting van onze eerste ruimtereis in dit nieuwe voertuig. ”
De eerste onbemande Orion-testvlucht - OFT-1 genaamd - zou al in 2013 kunnen plaatsvinden, afhankelijk van de beschikbare financiering van NASA en de Amerikaanse federale overheid.
NASA beslist nog steeds welke raket moet worden gebruikt voor de eerste testvlucht - hoogstwaarschijnlijk een Delta 4 Heavy, maar mogelijk ook de nieuwe Liberty-raket voorgesteld door ATK en EADS.
De framelassen werden voltooid met behulp van hetzelfde type wrijvingsroerlassen (FSW) -proces dat werd geïmplementeerd om de laatste verschillende van de 135 Space Shuttle externe tanks bij MAF te bouwen die tijdens het shuttle-programma vlogen.
Friction Stir Welding zorgt voor naadloze lassen in het aluminium - Lithiumlegeringen die worden gebruikt voor de bouw die veel sterker en betrouwbaarder en reproduceerbaarder zijn in vergelijking met conventionele lasmethoden.
Het Orion-ruimtevaartuig zal worden gefabriceerd in Michoud in New Orleans, Louisiana, en vervolgens naar de Operations & Checkout-faciliteit in het Kennedy Space Center worden gestuurd voor definitieve montage en integratie voorafgaand aan de lancering.
Lockheed Martin is de hoofdaannemer van Orion. Het voertuig werd onlangs omgedoopt tot het Orion Multipurpose Crew Vehicle (MPCV) nadat het werd opgewekt na annulering door president Obama als een belangrijk onderdeel van NASA's inmiddels opgeheven Project Constellation "Return to the Moon" -programma.
De eerste bemande Orion zal niet worden gelanceerd tot de 2e vlucht van de SLS rond 2020, zei William Gerstenmaier, NASA Associate Administrator for Human Exploration and Operations (HEO) Mission Directorate, tijdens een SLS-briefing voor verslaggevers op 14 september.
Lockheed heeft al een eerste versie van de Orion-capsule voor de bemanning gebouwd, bekend als het Orion Ground Test Article (GTA), die momenteel strenge trillings- en akoestiektests ondergaat om de harde omgevingen in de ruimte na te bootsen die de capsule moet overleven.
Kijk uit voor mijn aanstaande Orion GTA-statusrapport.
Lees de doorlopende functies van Ken over het Orion-project en Orion GTA vanaf hier:
Eerste Orion geassembleerd in Denver, een andere Orion getoond in Kennedy Space Center
Lockheed versnelt Orion om de lancering van 2013 en de mogelijke Lunar Flyby te bereiken
