The Moon is een zeer stoffig museum waar de tentoonstellingen de afgelopen 4 miljard jaar niet veel zijn veranderd. Of dat dachten we. NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) heeft onderzoekers sterk bewijs geleverd dat de vulkanische activiteit van de maan geleidelijk afnam in plaats van abrupt een miljard jaar geleden te stoppen.
Sommige vulkanische afzettingen zijn naar schatting 100 miljoen jaar oud, wat betekent dat de maan lava spoot toen dinosauriërs uit het Krijt tijdperk bezig waren met het verslaan van gigantische libellen. Er zijn zelfs hints van 50 miljoen jaar oud vulkanisme, praktisch gisteren volgens maanstandaarden.
De afzettingen zijn verspreid over de donkere vulkanische vlaktes van de maan (maanzeeën) en worden gekenmerkt door een mengsel van gladde, ronde, ondiepe heuvels naast stukken ruw, blokkerig terrein. Vanwege deze combinatie van texturen noemen de onderzoekers deze ongebruikelijke gebieden 'onregelmatige merrievlekken'.
Met een diameter van minder dan een derde mijl (1/2 km), zijn ze bijna allemaal te klein om vanaf de aarde te zien, met uitzondering van Ina Caldera, een 2 mijl lange D-vormige plek waar klodders oudere, krater-ontpitte maankorst (donkere klodders) zo'n 250 voet boven het jongere, puinige oppervlak uitsteken als gesmolten kaas op pizza.
Er werd gedacht dat Ina uniek was totdat onderzoekers van de Arizona State University in Tempe en de Westfälische Wilhelms-Universität Münster in Duitsland nog 70 plekken zagen in close-up foto's gemaakt door de LRO. Door het grote aantal en het feit dat de vlakken over de hele maan zijn verspreid, was vulkanische activiteit niet alleen recent, maar ook wijdverbreid.
Astronomen schatten de leeftijden voor kenmerken op de maan door de aantallen en afmetingen van de kraters te tellen (hoe minder gezien, hoe jonger het oppervlak) en de steilheid van de hellingen die van de toppen van de gladdere koepels naar het ruige terrein eronder lopen (hoe steiler, hoe jonger) .
"Op basis van een techniek die dergelijke kratermetingen koppelt aan de leeftijden van Apollo- en Luna-monsters, wordt aangenomen dat drie van de onregelmatige merriepleisters minder dan 100 miljoen jaar oud zijn, en misschien minder dan 50 miljoen jaar oud in het geval van Ina, " volgens de Persbericht van NASA.
De jonge merrievelden staan in schril contrast met het oude vulkanische terrein eromheen dat dateert van 3,5 tot 1 miljard jaar geleden.
Om lava te laten stromen heb je een hete mantel nodig, de diepe rotslaag onder de korst die zich uitstrekt tot de metalen kern van de maan. En een hete mantel betekent een kern die nog steeds veel warmte afgeeft.
Wetenschappers dachten dat de maan een miljard of meer jaar geleden was afgekoeld, waardoor recente stromen vrijwel onmogelijk waren. Blijkbaar bleef het binnenste van de maan veel langer gloeiend heet dan iemand had gedacht.
"Het bestaan en de leeftijd van de onregelmatige merrievlekken vertellen ons dat de maanmantel warm genoeg moest blijven om magma te verschaffen voor de kleine uitbarstingen die deze ongewone jonge kenmerken veroorzaakten", aldus Sarah Braden, een recent afgestudeerde van de Arizona State University en de hoofdauteur van de studie.
Een manier om de maan warm te houden is door getijdeninteractie met de aarde. EEN recent onderzoek wijst erop dat spanningen veroorzaakt door de zwaartekrachtsleep van de aarde op de maan (van dichtbij versus van achteren) het interieur verwarmt. Zou dit de bron kunnen zijn van de relatief recente lavastromen?
Dus de slinger zwaait. Vóór 1950 werd gedacht dat maankraters en landvormen allemaal werden geproduceerd door vulkanische activiteit. Maar de grootte en wereldwijde verspreiding van kraters - en de vulkanen die nodig zijn om ze te produceren - zou onmogelijk zijn op een klein lichaam als de maan. In de jaren vijftig en daarna realiseerden astronomen zich door de studie van atoombomtests en hogesnelheidsinslagexperimenten dat explosieve inslagen van grote en kleine asteroïden verantwoordelijk waren voor de maankraters.
Deze laatste openbaring geeft ons een genuanceerder beeld van hoe vulkanisme een rol kan blijven spelen bij de vorming van maankenmerken.
