Astronomieorganisaties in de Verenigde Staten, Australië en Korea hebben zich aangemeld om de grootste telescoop ter wereld te bouwen, tenzij een ander team er als eerste komt. De Giant Magellan-telescoop, of GMT, heeft het oplossend vermogen van een enkele primaire spiegel van 24,5 meter (80 voet), die hem drie keer zo krachtig zal maken als alle andere op de grond bestaande optische telescopen op aarde. De binnenlandse partners zijn onder meer de Carnegie Institution for Science, Harvard University, de Smithsonian Institution, Texas A & M University, de University of Arizona en de University of Texas in Austin. Hoewel de telescoop sinds 2003 in de maak is, werd de formele samenwerking vrijdag aangekondigd.
Charles Alcock, directeur van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, zei dat de Giant Magellan-telescoop wordt ontworpen om voort te bouwen op de erfenis van een uitslag van kleinere telescopen uit de jaren negentig in Californië, Hawaï en Arizona. De bestaande telescopen hebben spiegels in het bereik van zes tot tien meter (18 tot 32 voet) en - terwijl ze grote vooruitgang boeken in het nabijgelegen universum - kunnen ze alleen de grootste planeten rond andere sterren en de meest lichtgevende verre melkwegstelsels.
Met een veel grotere primaire spiegel kan de GMT veel kleinere en zwakkere objecten aan de hemel detecteren, waardoor een venster wordt geopend naar de verste, en dus de oudste, sterren en sterrenstelsels. Gevormd in de eerste miljard jaar van de Big Bang, onthullen dergelijke objecten een verleidelijk inzicht in de kindertijd van het universum.
Eerder dit jaar onthulde een ander consortium, waaronder het California Institute of Technology en de University of California, met Canadese en Japanse instellingen, een eigen concept van de volgende generatie: de Thirty Meter Telescope. Terwijl de GMT-spiegel van 24,5 meter van de GMT uit een verzameling van acht kleinere spiegels zal komen, zal de TMT 492 segmenten combineren om de kracht van een enkel spiegelontwerp van 30 meter (98 voet) te bereiken.
Bovendien bevindt de Europese Extremely Large Telescope zich in de conceptfase.
Wat wetenschap betreft, erkende Alcock dat de twee telescopen met Amerikaanse deelname op weg zijn naar redundantie. De belangrijkste verschillen, zei hij, zijn in de technische arena.
'Ze werken waarschijnlijk allebei', zei hij. Maar Alcock vindt de GMT technisch het meest opwindend. Elk van de zeven primaire segmenten van 8,4 meter van de GMT weegt 20 ton en de behuizing van de telescoop heeft een hoogte van ongeveer 200 voet. De GMT-partners streven ernaar hun gedetailleerde ontwerp binnen twee jaar te voltooien.
Het gesegmenteerde concept van de TMT bouwt voort op technologie die bij de W.M. Keck Observatory in Hawaï, een project uit het verleden van de samenwerking tussen Cal-Tech en University of California.
De bouw van de GMT zal naar verwachting in 2012 beginnen en in 2019 worden voltooid bij het Las Campanas-observatorium in het Andesgebergte in Chili. De totale kosten worden geraamd op 700 miljoen dollar, waarbij tot nu toe 130 miljoen dollar is opgehaald.
De bouw van de TMT zou al in 2011 kunnen beginnen met een geschatte voltooiingsdatum van 2018. De telescoop zou naar Hawaï of Chili kunnen gaan en de definitieve locatieselectie zal deze zomer worden aangekondigd. De totale kosten worden geschat op $ 1 miljard, met $ 300 miljoen opgehaald bij de laatste telling.
Alcock zei dat de volgende generatie telescopen cruciaal is voor vooruitgang in de astronomie van de 21e eeuw.
"Het doel is om te beginnen met het ontdekken en karakteriseren van planeten die het leven zouden kunnen herbergen", zei hij. "Het is heel duidelijk dat we daarvoor de volgende generatie telescopen nodig hebben."
En verre van een wedstrijd, is de echte race om bij te dragen aan de wetenschap, zei Charles Blue, een TMT-woordvoerder.
"Alle observatoria van de volgende generatie willen graag zo snel mogelijk aan de slag om aan de wetenschappelijke vraag te voldoen", zei hij.
Op kortere termijn zullen ruimtestudies over lange afstand hulp krijgen van de James Webb-ruimtetelescoop, ontworpen om de Hubble-ruimtetelescoop te vervangen wanneer deze in 2013 wordt gelanceerd. En de Atacama Large Millimeter Array (ALMA), een grote interferometer die in Chili wordt voltooid, tegen 2012 op de voorgrond treden.
Bronnen: EurekAlert en interviews met Charles Alcock, Charles Blue
