Een illustratie van een kunstenaar van het ruimtevliegtuig X-37B van de Amerikaanse luchtmacht in een baan om de aarde.
(Afbeelding: © NASA Marshall Space Flight Center)
De Amerikaanse luchtmacht X-37B militair ruimtevliegtuig draait nu 700 dagen rond de aarde, slechts een paar weken voor het record van de ruimtevlucht van het voertuig.
De robot X-37B werd gelanceerd op zijn vijfde en laatste missie, bekend als Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5), op 7 september 2017. En het herbruikbare ruimtevaartuig, dat eruitziet als een miniatuurversie van NASA's ruimteschip, heeft sindsdien rond onze planeet gezwaaid.
Precies wat de X-37B daar doet, blijft een onderwerp van veel speculatie; de missies van het ruimtevaartuig op zonne-energie en de meeste van zijn ladingen blijven geclassificeerd. De luchtmacht heeft de neiging om in algemene termen over het X-37B-programma te praten, met de nadruk dat het ruimtevliegtuig technologieën voor toekomstige herbruikbare ruimtevaartuigen test en experimenten de ruimte in neemt en terug.
We weten een paar details over OTV-5echter. Zo hebben Air Force-functionarissen onthuld dat het laadvermogen het Advanced Structural Embedded Thermal Spreader-experiment (ASETS-II) omvat, dat meet hoe oscillerende warmtepijpen en bepaalde elektronica presteren in de ruimteomgeving.
De luchtmacht heeft ten minste twee X-37B-voertuigen, die beide door Boeing zijn gebouwd. Elk ruimtevliegtuig is 29 voet (8,8 meter) lang en 9,6 voet (2,9 m) hoog, met een spanwijdte van bijna 15 voet (4,6 m) en een laadruimte ter grootte van een laadbak. Net als de spaceshuttle lanceert de X-37B verticaal en landt hij als een vliegtuig op een landingsbaan.
De eerste X-37B-missie, OTV-1, werd in april 2010 gelanceerd en eindigde in december na 224 dagen in de ruimte. OTV-2 duurde van maart 2011 tot en met juni 2012, goed voor 468 dagen orbitale vlucht. De 675-daagse OTV-3-missie die in december 2012 werd gelanceerd en in oktober 2014 landde, en OTV-4 in mei 2017 na 718 dagen in de lucht.
Zoals die litanie aangeeft, heeft elk van de vorige X-37B-missies langer geduurd dan zijn voorgangers. Dus OTV-5 blijft mogelijk nog 19 dagen op, waarmee het door OTV-4 ingestelde duurrecord wordt verbroken. We zullen gewoon moeten afwachten.
- Geheime X-37B-ruimtevliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht (Infographic)
- In Foto's: SpaceX lanceert X-37B Space Plane, Lands Falcon 9 Rocket
- Galerij: vrijgegeven US Spy Satellite Photos & Designs
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
