In 2007 gebeurde er iets vreemds met een verre ster nabij het centrum van ons sterrenstelsel; het onderging een zogenaamde 'microlensing'-gebeurtenis. Deze voorbijgaande verheldering had niets te maken met de ster zelf, het had iets te maken met wat er gebeurde vooraan ervan. Op 1700 lichtjaar afstand tussen ons en de verre ster, kruiste een bruine dwerg onze gezichtslijn met het sterrenlicht. Hoewel je zou denken dat de ster zou zijn geblokkeerd door de bruine dwerg, werd het licht eigenlijk versterkt en veroorzaakte het een flits. Deze flitser is gemaakt via een ruimte-tijdverschijnsel dat bekend staat als zwaartekrachtlensing.
Hoewel lenzen op zich niet zeldzaam is (hoewel deze specifieke gebeurtenis wordt beschouwd als de 'meest extreme' die ooit is waargenomen), betekent het feit dat astronomen de kans kregen om een bruine dwerg te zien, waardoor ze ofwel veel geluk hadden, ofwel moeten we denk na over het herschrijven van de stellaire fysica-leerboeken ...
“Door verschillende maatregelen was OGLE-2007-BLG-224 de meest extreme microlensing-gebeurtenis (EME) ooit waargenomen", Zegt Andrew Gould van de Ohio State University in Columbus in een publicatie die eerder deze maand werd uitgebracht,"met een aanzienlijk hogere vergroting, een kortere duurpiek en een snellere hoeksnelheid door de lucht dan enige eerdere goed waargenomen gebeurtenis.”
OGLE-2007-BLG-224 onthulde de doorgang van een bruine dwerg die langs een verre ster passeerde. Door de zwaartekracht van deze kleine 'mislukte ster' werd het sterlichtpad lichtjes afgebogen, waardoor er zeer kort een zwaartekrachtlens ontstond. Gelukkig waren er een aantal astronomen die op de gebeurtenis waren voorbereid en de voorbijgaande flits van sterrenlicht hebben vastgelegd toen de bruine dwerg het licht op waarnemers op aarde richtte.
Uit deze observaties wisten Gould en zijn team van 65 internationale medewerkers enkele kenmerken van de bruine dwerglens zelf te berekenen. De bruine dwerg heeft een massa van 0,056 (+/- 0,004) zonnemassa's, met een afstand van 525 (+/- 40) parsecs (~ 1.700 lichtjaar) en een dwarssnelheid van 113 (+/- 21) km / s .
Hoewel de kans om dit te zien gebeuren op zich al opmerkelijk is, is het feit dat het een bruine dwerg was die als lens fungeerde extreem bijzonder; zo zeldzaam zelfs dat Gould gelooft dat er iets mis is.
“In dit licht merken we op dat twee andere reeksen onderzoekers hebben geconcludeerd dat ze 'geluk' moeten hebben gehad, tenzij bruine poppen van de oude populatie vaker voorkomen dan algemeen wordt aangenomen', Zei Gould.
Of serendipiteit speelde een grote rol, of er zijn veel meer bruine dwergen dan we dachten. Als er meer bruine dwergen zijn, klopt er iets niet met ons begrip van stellaire evolutie. Bruine dwergen komen misschien vaker voor in ons sterrenstelsel dan we eerder hadden berekend ...
Bronnen: "The Extreme Microlensing Event OGLE-2007-BLG-224: Terrestrial Parallax Observation of a Thick-Disk Brown Dwarf, 'Gould et al., 2009. arXiv: 0904.0249v1 [astro-ph.GA], New Scientist, Astroengine.com
