Maak je klaar Mars, je staat op het punt een bezoeker te krijgen. Rosetta krijgt ook een door zwaartekracht ondersteunde snelheidsboost terwijl hij langs de planeet zwaait. De dichtstbijzijnde nadering zal plaatsvinden op 25 februari, wanneer het slechts 250 km boven het oppervlak van Mars passeert.
Deze maand was het team dat aan de Rosetta-missie van ESA werkte bijzonder druk. Er worden activiteiten ondernomen om het traject van het ruimtevaartuig te bepalen en de instrumenten aan boord voor te bereiden op de volgende mijlpaal in de grote missie: de swing-by van planeet Mars in februari 2007.
Sinds de lancering in maart 2004, stuitert Rosetta rond het innerlijke zonnestelsel op een traject dat het uiteindelijk in de eerste helft van 2014 naar zijn eindbestemming zal leiden - komeet 67P Churyumov-Gerasimenko. Omdat het ruimtevaartuig van drie ton niet door zijn lanceerinrichting op een traject kon worden geplaatst dat het rechtstreeks naar de komeet zou brengen, werd een reeks van vier planetaire zwaartekracht-ondersteunde manoeuvres in het missieontwerp geïntroduceerd.
Swing-bys zorgen ervoor dat een ruimtevaartuig op een 'natuurlijke' manier energie kan winnen door gebruik te maken van de zwaartekrachtenergie van massieve planetaire lichamen zoals planeten, vergelijkbaar met de manier waarop een katapult wordt gebruikt om een steen los te laten.
De Mars-swing-by in februari volgend jaar is de tweede van deze manoeuvres voor Rosetta, aangezien de eerste Earth-swing-by plaatsvond in maart 2005. Na de Mars-swing-by van volgende februari, zal de volgende Earth-swing-by plaatsvinden op 13 November 2007.
Om Rosetta precies op Mars te richten, werden op 29 september en 13 november van dit jaar twee deep-space manoeuvres uitgevoerd. Rosetta zal Mars het dichtst benaderen op 25 februari, wanneer het slechts 250 km boven het oppervlak zal zijn.
De nabijheid van de planeet is essentieel voor het ruimtevaartuig om de swing-by zo efficiënt mogelijk te gebruiken, maar dit maakt de manoeuvre ook complex. Dit is de reden waarom missiecontrollers van ESA's European Space Operations Center (ESOC) in Duitsland nauwlettend het pad van het ruimtevaartuig in de ruimte volgen en zich voorbereiden op het uitvoeren van baancorrectie-manoeuvres 16 en 7 dagen voordat Rosetta zijn dichtstbijzijnde benadering van Mars nadert.
De nabijheid van Mars in Rosetta biedt ook een uitstekende gelegenheid om de planeet van dichtbij te bekijken. Door gebruik te maken van de instrumenten aan boord van zowel de orbiter als de Philae-lander, zullen de Rosetta-wetenschappers hun instrumenten kunnen kalibreren en ESA's Mars Express-gegevens kunnen aanvullen door een ‘mini’ -observatiecampagne uit te voeren in de weken rond de heenzwaai van Mars. De wetenschappelijke operaties beginnen begin januari 2007 en worden ‘formeel’ eind maart afgerond.
Kijkend naar Mars
Ter voorbereiding op de waarneming van Mars zijn eerder deze week missiecontrollers bij ESOC begonnen met een volledige reeks instrumentcontroles. Deze bewerkingen, waaronder het inschakelen van de instrumenten en het controleren van hun aanwijsprestaties, zullen ongeveer een maand duren.
Tussen 2 en 3 januari 2007 zal Rosetta haar ingebouwde camera OSIRIS 'opwarmen' om de asteroïde 21-Lutetia te bekijken die tussen de banen van Mars en Jupiter in de asteroïdengordel ligt. Het doel van deze 36 uur durende observatiecampagne is om de rotatierichting van de asteroïde te begrijpen. Deze waardevolle informatie zal wetenschappers in staat stellen dit doelwit te karakteriseren, zodat Rosetta het in juli 2010, wanneer het ruimtevaartuig binnen ongeveer 2000 km van de asteroïde zal passeren, nader kan bestuderen.
Rosetta zal Mars vanaf ongeveer 20 uur kunnen observeren voordat het zijn benadering het dichtst nadert tot ongeveer een paar weken daarna. Voordat we Mars op de voet zullen benaderen, zal prioriteit worden gegeven aan operaties van ruimtevaartuigen. Als uit de tijdens de vlucht geplande tests van 7 januari blijkt dat de verlichting en de thermische omstandigheden van het ruimtevaartuig niet gunstig zijn voor de eigen navigatiebeveiliging, moeten alle wetenschappelijke operaties die moeten worden uitgevoerd voordat het zijn nadering nadert, worden geannuleerd.
Hoe dan ook, net rond de tijd van de dichtstbijzijnde nadering, worden de instrumenten van de orbiter ongeveer drie uur uitgeschakeld en wordt het ruimtevaartuig in de eclipsmodus gezet. Dit is om het ruimtevaartuig voor te bereiden op een periode van zonsverduistering die 25 minuten zal duren en zal plaatsvinden terwijl Rosetta achter Mars gaat en zijn schaduw binnengaat. Tijdens deze eclipsperiode zullen de zonnepanelen de zon niet ‘zien’ en kunnen ze geen stroom produceren.
Een paar wetenschappelijke instrumenten op de Philae-lander zullen echter nog steeds werken en metingen uitvoeren tijdens de zonsverduistering, aangezien de lander zijn eigen onafhankelijke stroomsysteem heeft. Dit komt omdat als de lander eenmaal op het oppervlak van de komeet is, klaar om zijn missie uit te voeren, hij autonoom moet overleven zonder de steun van de orbiter.
Rosetta zal haar beeldvormingssysteem en beeldvormingsspectrometers gebruiken om gegevens te verzamelen over het oppervlak en de atmosfeer van Mars en de chemische samenstelling ervan. Het zal ook gegevens verzamelen over de interactie van de atmosfeer met de zonnewind en de stralingsomgeving van Mars, en het zal de twee natuurlijke satellieten van Mars in beeld brengen: Phobos en Deimos.
Tijdens de doorzwaai van Mars worden de snelheid en het traject van Rosetta ook nauwkeurig gemeten om te controleren of er een abnormale versnelling van een ruimtevaartuig kan worden waargenomen.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
