Een jong Neanderthaler meisje knielt aan de waterkant terwijl gastheer Neil deGrasse Tyson toekijkt. Tot ongeveer 40.000 jaar geleden leefden onze Neanderthaler-familieleden net zoals wij.
(Afbeelding: © Cosmos Studios)
Religie en aanbidding zijn intrinsiek verbonden met onze geschiedenis als soort, evenals vuur, en beide zijn terugkerende motieven in de afleveringen van deze week van "Cosmos: Possible Worlds".
Aan het begin van aflevering 11, genaamd "Shadows of Forgotten Ancestors", host Neil deGrasse Tyson herinnert ons eraan dat wanneer Homo sapiens, wat 'wijzen' betekent, honderdduizenden jaren geleden vuur ontdekt en gecontroleerd, veranderde alles. Vuur stelde ons in staat om voedsel te koken en woningen te verwarmen, en het diende als een brandpunt voor het vertellen van verhalen en het delen van culturele identiteit tussen leden van de gemeenschap.
Persepolis, een complex gebouwd door keizers rond 600 v.Chr. Toen Perzië de enige supermacht op aarde was, illustreert het centrale brandpunt in de oude beschaving. De domesticatie van vuur speelde een cruciale rol bij de aanbidding van de Zoroastrian god, Ahura Mazda, en symboliseerde de zuiverheid van de god en het 'licht van de verlichte geest'.
Kwaad, catastrofe en ziekte werden daarentegen veroorzaakt door Angra Mainyu, de Zoroastrische representatie van wat moderne christelijke samenlevingen zouden noemen de duivel. Waarom mensen deze ziekten als de schepping van een kwaadaardig wezen beschouwden, wordt duidelijker als Tyson ons uitlegt hoe een hondsdolheidsvirus het lichaam van een hond binnenvalt nadat de pup is geïnfecteerd door een hondsdolle vleermuis.
Ziekte-microben vallen niet alleen cellen aan en doden ze, legt Tyson uit, maar veranderen ook het gedrag van hun gastheren om de verspreiding van het virus naar andere gastheren te vergemakkelijken. De rabiës virusverandert bijvoorbeeld zijn gastheer in een onbevreesd, gek dier door het limbische systeem aan te vallen, dat zich bezighoudt met emoties en geheugen. Zodra het limbische systeem is aangetast, richt het virus zijn aandacht op de mechanismen in de keel van de dieren die speeksel produceren, waardoor geïnfecteerde dieren in de mond gaan schuimen. Het virus remt ook het slikmechanisme, waardoor de kans op besmet speeksel wordt gemaximaliseerd naar een andere gastheer.
Hoe 'weet' het virus dit te doen? "Evolutie door natuurlijke selectie", zegt Tyson, en legt uit dat" als er genoeg tijd is, een willekeurige mutatie zal plaatsvinden als het de overlevingskans van het virus vergroot. "Ironisch genoeg zijn het de slachtoffers die de" slechte vlam "van een virus levend houden terwijl het van gastheer naar gastheer, ze naar zijn wil buigend alsof het een bewust wezen is. "We zijn overgeleverd aan onzichtbare krachten; virussen, microben, hormonen, ons eigen DNA. Waar houdt het programmeren op en zal de vrije start beginnen, als dat ooit gebeurt? '
Voortbordurend op deze punten, wendt Tyson zich tot insecten en dieren. Eenvoudige gedragsprogramma's zijn er in overvloed in het dierenrijk; bijen scheiden bijvoorbeeld bij hun dood oliezuur (een "doodsferomoon") uit om hun medeleden te vertellen dat ze hun lijken uit de korf moeten verwijderen, en ganzen zullen instinctief alle ei-achtige voorwerpen terughalen die mogelijk van hun nest zijn weggerold . Hoewel we tekenen van spontane besluitvorming bij dieren kunnen detecteren, zegt Tyson, kunnen we daarin een bron van uitvoerende autoriteit identificeren, of een 'ziel'? Hoe zit het met mensen?
We hebben nog geen parameters vastgesteld voor wat het betekent om 'duidelijk mens' te zijn, merkt Tyson op. Plato was een van de eerste filosofen die een definitie voorstelde: 'De mens is een veerloze tweevoeter'. Aristoteles, een leerling van Plato, zou later verkondigen dat de mens een sociaal en politiek dier is. Geen van deze definities heeft veel gewicht; mieren, bijen en termieten zijn tenslotte ook sociale dieren. Tyson onderstreept dit punt en geeft ons verschillende voorbeelden van diersoorten die zich bezighouden met handel en kunst, technologie en hulpmiddelen gebruiken, hun jongen gedurende de adolescentie tot volwassenheid opvoeden, die andere dieren tot slaaf maken en uitbuiten en ze in gevangenschap houden. Andere dieren tonen elkaar zelfs genegenheid en tederheid.
Het lijkt het enige dat ons onderscheidt van andere dieren, denkt Tyson na, is onze 'neurotische behoefte om' speciaal te voelen '.' Tegen de achtergrond van de Halls of Extinction, die prominent aanwezig was in eerdere afleveringen, benadrukt Tyson dat er een duidelijk onderscheid tussen onszelf en dieren dat rechtvaardigt dat we ze eten, dragen en zelfs een einde maken aan hun soort.
'Is het lot van DNA, en zo ja, heeft het de macht om epische verhalen over heldendom en heiligheid te schrijven?' Er is heldendom in de manier waarop een gazelle zichzelf in gevaar brengt om haar nakomelingen en kudde te beschermen tegen een Jachtluipaard, maar er is ook heroïsme in verhalen uit ons oude verleden, zoals Tyson illustreert met het verhaal van Ashoka. Vijf seconden geleden op de "kosmische kalender" - ongeveer 2.200 aarde jaren geleden - begon het terreurbewind van keizer Ashoka over het Indiase subcontinent, gekenmerkt door zijn neiging tot foltering en extreem geweld.
Na een uitwisseling met een niet nader genoemde boeddhistische monnik onderging Ashoka een grondige verandering; Nadat hij de ware omvang van zijn macht had ingezien, werd sociaal welzijn Ashoka's topprioriteit toen zijn idee van "verwantschap" zich uitbreidde tot iedereen, zelfs dieren. Hij verbood het rituele offer van dieren en vestigde veterinaire ziekenhuizen. Ashoka heeft verder putten gegraven, bomen geplant, schuilplaatsen gebouwd, vredesverdragen ondertekend met buurlanden waarmee hij ooit oorlog voerde, scholen, ziekenhuizen en hospices gebouwd, vrouwenonderwijs gegeven en gratis gezondheidszorg voor iedereen en nog veel meer.
'Ashoka's droom', zegt Tyson, verwijzend naar zijn filantropische bezigheden, 'wordt met de tijd luider.' We snijden naar een scène van een moeder met haar huilende kind, die net daarvoor geboren was. We zien het kind terug in de twaalfde en voorlaatste aflevering van de serie 'Coming of Age in the Anthropocene'. De openingsscène vindt ons aan een kalme kust waar Tyson het leven op aarde beschrijft aan de pasgeborene. 'We zijn hier allemaal heel jong', zegt hij, 'nieuw, net als jij, voor de mysteries van het universum.' Wetenschap, stelt Tyson, is ons geboorterecht en is hoe we onze geschiedenis samenvoegen.
Tyson zet het toneel voor deze nieuwe aflevering en herinnert zich het vurige begin van onze eigen planeet toen het dat was gehamerd door een hemellichaam ter grootte van Mars, die in ruimtemateriaal is gestraald dat de maan van de aarde is geworden. De aarde koelde geleidelijk af en vormde een korst op het oppervlak waardoor de oceanen zich konden vormen. In de kinderschoenen van onze planeet waren de dagen veel korter; slechts ongeveer zes uur lang, merkt Tyson op. De omgeving was ook giftig en vijandig: 'Wetenschappers redeneren dat de dikke, wazige atmosfeer de hitte van de aarde opsloot en het bloedheet maakte', legt Tyson uit.
Verbazingwekkend genoeg waren er organismen die deze schijnbaar onbewoonbare omgeving overleefden; dit waren cyanobacteriën die diep in de oceanen leefden en de planeet "opnieuw maakten" door koolstofdioxide te verbruiken en zuurstof te produceren, dat op zijn beurt het dikke methaan dat onze planeet omhulde, verbruikte, waardoor de temperatuur daalde. Zuurstofatomen verzamelden zich vervolgens in de lucht boven onze planeet en vormden ozonmoleculen. Leven op het land werd mogelijk en het landschap van de jonge aarde veranderde drastisch toen dit leven zich begon aan te passen aan zijn nieuwe omstandigheden.
Om 11 uur op oudejaarsavond van het kosmische jaar, homo erectus stond voor het eerst op, bevrijdde zijn handen en verdiende de soort zijn naam. 'Ze begonnen te bewegen, te verkennen, alles te wagen om onbekende plaatsen te bereiken. Ze waren dapper en hun bloed stroomt in je aderen', zegt Tyson over onze oude voorouders. Sommigen verkenden Afrika en anderen gingen door naar Europa, en bewijs ondersteunt de theorie waar de Europese pioniers later in zouden evolueren Neanderthalers. Andere H. erectus individuen zouden doorgaan naar Azië en evolueren naar onze mensachtige neven, de Denisovans.
Onze Neanderthaler-familieleden leefden veel zoals wij deden en deden veel van de dingen die we als 'menselijk' beschouwen, zegt Tyson. Tot op de dag van vandaag dragen enkelen van ons zelfs enkele Neanderthaler-genen; een onbekende kracht heeft de Neanderthalers en Denisovans echter vele jaren geleden uitgeroeid. Wetenschappers stellen dat het misschien hun zelfgenoegzaamheid was die hen tot de ondergang heeft gedreven, omdat we bewijzen hebben dat ze zich nooit buiten de kust van de oceaan hebben gewaagd.
Meer onrustig dan hun neven de Neanderthalers en Denisovans, onze Homo sapiens voorouders staken zeeën en meedogenloze landschappen over, veranderden het land, de oceaan en de atmosfeer, wat leidde tot massale uitsterving. De wetenschappelijke gemeenschap heeft ons tijdperk een nieuwe naam gegeven, "Antropoceen, 'van de Griekse woorden voor' mens 'en' recent '. Net zoals de Neanderthalers en Denisovans zichzelf misschien gedoemd hebben, Homo sapiens hebben mogelijk hun nakomelingen verdoemd: wij.
Het veranderen van onze wereld heeft een geweldige prijs; een "duisternis", zegt Tyson, doemt op over ons naarmate onze technologie vordert en de bevolking toeneemt. De uitvinding van landbouw stond mensen toe om zich op boerderijen en later in steden te vestigen. De kooldioxide en methaan die vrijkomen uit verschillende landbouw- en landbouwtechnieken namen exponentieel toe naarmate onze behoefte eraan toenam, om een steeds groeiend aantal te behouden. In China zijn we begonnen met het verbranden van kolen, die brandstof werden voor gieterijen, smederijen en huizen.
Hoe schadelijk het milieu ook was, niets vergeleken met de schade die is aangericht chloorfluorkoolwaterstoffenof CFC's. Vóór koelkasten hielden we etenswaren koel en bewaarden ze in ijskisten. Later werd de ijskast vervangen door een koelkast op gas die ammoniakzwaveldioxide als koelmiddel gebruikte. Deze chemicaliën waren echter giftig en het mechanisme lekte vaak, waardoor ze gevaarlijk werden. De uitvinding van CFK's, een molecuul dat voorheen niet in de natuur bestond, was zo succesvol dat het in bijna alles werd gebruikt.
Het catastrofale effect dat CFK's op ozon hadden, werd pas in de vroege jaren zeventig ontdekt, toen chemici Mario Molina en Sherwood Rolland, die de effecten van raketbrandstof op de atmosfeer bestudeerden, CFK's niet alleen in de atmosfeer verzamelden, maar de ozonlaag al hadden verdund. Wanneer UV-licht een CFC-molecuul raakt, verwijdert het de chlooratomen, die vervolgens weg eten bij ozon, precies de isolatie die het mogelijk maakt om op aarde te leven. Gelukkig werkten de wetenschappers onvermoeibaar om de wereld te waarschuwen, en wereldwijde regeringen sloegen acht op hun waarschuwing; fabrikanten stopten met de productie van CFK's en sindsdien wordt de ozon dikker. Onze kinderen zien de schade misschien zelfs helemaal genezen.
De aflevering eindigt op een aangrijpende toon, een waarschuwing van een andere wetenschapper waar we nog geen acht op hebben geslagen. Syukuro Manabe werd geboren op het Japanse platteland en had een intense belangstelling voor de gemiddelde temperatuur op aarde. In de loop van zijn carrière verzamelde hij het bewijs dat hij nodig had om 'Thermal Equilibrium of the Atmosphere with a Given Distribution of Relative Humidity' te schrijven, een artikel dat de verhoging van de temperatuur op aarde door broeikasgassen totdat het weer een onbewoonbare en giftige omgeving wordt, wat leidt tot onze uitsterving.
Velen geloven nog steeds dat de 'wetenschap onrustig is', ondanks dat Manabe de temperatuurstijging en de effecten ervan op onze planeet correct voorspelt. 'De wetenschappers hebben ons gewaarschuwd', zegt een berouwvolle Tyson als we kijken naar onze toekomst in het leven op aarde: dodelijke buitentemperaturen, wereldwijde watertekorten, bosbranden. Deze herkauwingen culmineren in het opvallende beeld van gehavende babyflesjes die op een droog en kaal veld liggen, wat het ergste voor de mensheid impliceert. Tyson eindigt met een hoopvolle noot, die ons naar de laatste aflevering van de serie zal voeren.
'Dit hoeft niet zo te zijn', zegt Tyson. 'Het is nog niet te laat. Er is nog een gang, een andere toekomst die we nog kunnen hebben. Ik beloof je daar te krijgen, we zullen wel een manier vinden.'
"Cosmos" wordt uitgezonden op het National Geographic-kanaal op maandag om 20.00 uur. ET / 21.00 uur CT en wordt deze zomer opnieuw uitgezonden op het Fox-televisienetwerk.
- 'Cosmos' met Neil deGrasse Tyson Returns in maart 2020 op Fox, NatGeo Channel
- 'Ik wil dat het zonnestelsel onze achtertuin wordt', zegt astrofysicus Neil deGrasse Tyson
- Carl Sagan: Cosmos, Pale Blue Dot & beroemde citaten
