Ingenieurs hebben de stofkap van de Kepler-telescoop van NASA gisteravond met succes uitgeworpen en het ruimteobservatorium zal binnenkort op zoek gaan naar aardachtige planeten. "Dit is een cruciale stap in de richting van het beantwoorden van een vraag die ons in 100 generaties van de menselijke geschiedenis is gesteld - zijn er andere planeten zoals de aarde, of zijn we alleen in de melkweg?"
Klik hier voor een animatie van het evenement.
Kepler is op 6 maart 2009 gelanceerd en zal minstens drie en een half jaar lang naar meer dan 100.000 sterren in ons Melkwegstelsel staren naar tekenen van planeten ter grootte van de aarde. Van sommige planeten wordt verwacht dat ze in een baan rond de ster gaan wonen in een 'bewoonbare zone', een warm gebied waar water aan de oppervlakte zou kunnen komen. Het wetenschappelijke instrument van de missie, een fotometer genaamd, bevat de grootste camera die ooit in de ruimte is gevlogen - de 42 ladingsgekoppelde apparaten (CCD's) zullen kleine dipjes in sterrenlicht detecteren, die optreden wanneer planeten die voor hun sterren passeren het licht van Kepler gedeeltelijk blokkeren visie.
De ovale stofkap van de telescoop, van 1,7 meter bij 1,3 meter (67 inch bij 52 inch), beschermde de fotometer vóór en na de lancering tegen verontreiniging. De stofkap zorgde er ook voor dat strooilicht tijdens de lancering niet in de telescoop kwam - licht dat de gevoelige detectoren had kunnen beschadigen. Daarnaast was de hoes belangrijk voor het kalibreren van de fotometer. Afbeeldingen gemaakt in het donker hielpen bij het karakteriseren van ruis afkomstig van de elektronica van het instrument, en deze ruis zal later worden verwijderd uit de feitelijke wetenschappelijke gegevens.
"Nu kan de fotometer de sterren zien en zal binnenkort de taak beginnen om de planeten te detecteren", zegt William Borucki, hoofd wetenschappelijk onderzoeker van Kepler bij Ames Research Center van de NASA, Moffett Field, Californië. "We hebben het achtergrondgeluid grondig gemeten, zodat onze fotometer kan kleine veranderingen detecteren in de helderheid van een ster veroorzaakt door planeten. ”
Om 19:13 uur PDT op 7 april, ingenieurs van het missieoperatiecentrum van Kepler in het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica, Boulder, Colorado, stuurden commando's om een elektrische stroom door een "branddraad" te laten gaan om de draad te breken en een grendel los te laten die het deksel gesloten hield . De veerbelaste afdekking zwaaide open op een wegvliegend scharnier, voordat hij wegdreef van het ruimtevaartuig. De hoes bevindt zich nu in zijn eigen baan rond de zon, vergelijkbaar met de zon-gecentreerde baan van Kepler.
