Gevraagd uilen zouden waarschijnlijk tegen de legalisering van marihuana stemmen.
Uit nieuw onderzoek blijkt dat verschillende soorten, waaronder de noordelijke gevlekte uil, bezwijken onder rattengif van duizenden 'niet-toegestane privé-wietplanten' in de provincies Humboldt, Mendocino en Del Norte in het noordwesten van Californië.
Het is de besmetting van de belangrijkste voedselbron van de uilen - muizen en ratten, die, net als mensen, worden aangetrokken door het aromatische gewas - dat is de ondergang van de dieren: wetenschappers van de University of California, Davis en de California Academy of Sciences hebben sporen van anticoagulantia rodenticide gedetecteerd in zeven van de 10 noordelijke uilkarkassen die ze hebben verzameld, volgens een onderzoek dat vandaag (11 januari) is gepubliceerd in het tijdschrift Avian Conservation and Ecology.
De soort, die wordt vermeld als bedreigd onder federale en door de staat bedreigde soorten, is ook niet het enige slachtoffer van de giftige stof. Gestreepte uilen, die strijden om dezelfde ruimte en middelen als hun gevlekte verwanten, worden ook blootgesteld aan hetzelfde gif van hun gemeenschappelijke prooi.
Van de 84 dode gestreepte uilen die de onderzoekers verzamelden, testten 34 - ongeveer 40 procent - positief op de stof, die het vermogen van het lichaam om bloed te stollen belemmert en kan leiden tot ongecontroleerde interne bloedingen.
De situatie verergeren is het feit dat particuliere, illegale of anderszins ongeoorloofde sites voor het kweken van marihuana, voorheen particulier bosgebied, vaak overlappen met aangewezen kritieke habitats voor noordelijke gevlekte uilen en hun soortgenoten.
"Gevlekte uilen hebben de neiging zich langs bosranden te voeden. Omdat kweeklocaties deze boslandschappen uit elkaar halen, zijn ze waarschijnlijk bronnen van blootstelling", zei hoofdonderzoeksauteur Mourad Gabriel van UC Davis in een verklaring.
Met de uitrol van Proposition 64, het kiezersinitiatief van 2016 om cannabis in de Gouden Staat te legaliseren, zeggen resource managers dat ze een stijging van het aantal en de omvang van deze informele teeltlocaties verwachten.
Deze trend, aldus de onderzoekers, zou "het probleem kunnen verergeren". Zelfs met een legale wietmarkt blijven de meeste telers op de zwarte markt verschanst in de schaduw.
Slechts een handvol van de 4.500 tot 15.000 particuliere teeltlocaties in Humboldt County alleen, bijvoorbeeld, opereren met elke vorm van regulerend toezicht, zei Gabriel.
"Als je duizenden ongeoorloofde gewassen hebt en slechts een handvol biologen die dat voor meerdere landen reguleren, zijn we diep bezorgd dat er niet voldoende beschermingsmaatregelen zijn getroffen voor het behoud," zei Gabriel in de verklaring. "Als niemand het niveau onderzoekt waarop particuliere marihuanatelers chemicaliën plaatsen, kunnen de gefragmenteerde boslandschappen die door deze sites worden gecreëerd, dienen als bron van blootstelling voor uilen en andere dieren in het wild."
De resultaten van de studie ondersteunen verder onderzoek naar de fragiele onderlinge relaties die de natuurlijke wereld bij elkaar houden.
"Toegang tot deze uilspecimens stelt ons in staat om de gezondheid van het hele regionale bostelsel te verkennen", zegt Jack Dumbacher, conservator ornithologie en mammalogie aan de California Academy of Sciences, waar de necropsieën werden uitgevoerd. "We gebruiken onze collecties om een concrete wetenschappelijke casus op te bouwen voor meer bosmonitoring en soortenbescherming voordat het te laat is om in te grijpen."
