De eerste Amerikanen
Het jaar 2018 was vol wetenschappelijke ontdekkingen over de eerste mensen die voet aan wal zetten in Amerika. Hoewel de basis van de reis - van Siberië naar Noord-Amerika over de Beringstraat over de landbrug is afgesproken - weten onderzoekers nog steeds niet precies waar, wanneer of hoe mensen voor het eerst op het continent zijn aangekomen. Van de oorsprong van de oudste Noord-Amerikaanse mummie tot onbekende genetische verbindingen tussen de vroege bewoners van Noord- en Zuid-Amerika, hier zijn de 10 meest fascinerende dingen die we hebben geleerd over de eerste Amerikanen.
Kleine oprichterspopulatie
Neem bijvoorbeeld een studie die onthulde dat de eerste Native American-groep die zich in Amerika vestigde, slechts ongeveer 250 mensen had. Om de bevinding te maken, keken onderzoekers naar het DNA van mensen uit Indiaanse groepen in Midden- en Zuid-Amerika, verschillende Siberische groepen en mensen uit China. Omdat genetische divergentie (bijvoorbeeld tussen inheemse Amerikanen en Siberiërs) met de tijd toeneemt, konden de onderzoekers de DNA-gegevens in een computermodel pluggen en achterwaarts werken om de grootte van de oorspronkelijke groep te bepalen.
Populaire route
Hoe kwamen de eerste Amerikanen naar Amerika? Men is het er algemeen over eens dat ze hun reis begonnen in Noordoost-Azië en Zuid-Siberië. Tussen 25.000 en 20.000 jaar geleden werden deze mensen een genetisch afzonderlijke groep.
Een nieuwe recensie die dit jaar werd gepubliceerd, veronderstelde dat deze groep in Noordoost-Azië verbleef, maar ze bleven op een locatie die hen genetisch onderscheidde van de andere mensen daar. Vervolgens reisde de groep waarschijnlijk landinwaarts over de Bering Strait-landbrug, aldus de onderzoekers. Maar deze ideeën zijn controversieel. Andere onderzoekers beweren dat de genetische isolatie plaatsvond toen deze mensen al op de landbrug waren en gedwongen werden langs de kust te reizen vanwege enorme ijskappen landinwaarts.
Blootsvoets tracks
Toen de eerste mensen in Amerika kwamen wonen, lieten ze sporen achter. Maar bewijs van deze oude afdrukken duizenden jaren later is ongelooflijk moeilijk te vinden. Archeologen waren dus verheugd om de 13.000 jaar oude, schoenloze voetafdrukken van twee volwassenen en een kind te ontdekken.
De 29 voetafdrukken werden achtergelaten door de waterkant op Calvert Island in British Columbia, Canada. Misschien hebben oude mensen deze voetafdrukken achtergelaten toen ze van een vaartuig stapten om naar droger land te gaan, aldus de onderzoekers.
Oudste Noord-Amerikaanse wapens
Verschillende 15.500 jaar oude stenen speerpunten zijn misschien wel de oudste wapens die in Noord-Amerika zijn geregistreerd. Deze tot 4 inch lange (10 centimeter) speren zijn zo oud dat ze zelfs ouder zijn dan de Clovis-mensen, waarvan lang werd gedacht dat ze de eerste groep waren die Amerika bevolkte.
Maar sommige archeologen staan sceptisch tegenover de technieken die zijn gebruikt om de speerpunten te dateren, die werden gevonden in de buurt van Austin, Texas. Omdat er geen organische stof in de buurt van de speerpunten was om te gebruiken voor radioactieve koolstofdatering, gebruikten de wetenschappers optisch gestimuleerde luminescentie (OSL), die laat zien hoe lang geleden kwartskorrels in het sediment werden blootgesteld aan zonlicht. Dat is niet de gouden standaardtechniek die doorgaans wordt gebruikt om dergelijke artefacten te dateren, maar experts vertelden eerder WordsSideKick.com.
Verdwijnende daad
Mensen die genetisch vergelijkbaar waren met de Clovis-bevolking reisden 11.000 jaar geleden naar Zuid-Amerika, een andere studie die dit jaar in het tijdschrift Cell werd gepubliceerd. Maar deze mensen verdwenen toen op mysterieuze wijze ongeveer 9.000 jaar geleden. Het is onduidelijk waarom, maar misschien hebben andere oude mensen ze vervangen, aldus de onderzoekers.
Kanaal eilanden
Uit dezelfde studie bleek ook dat oude mensen die op de Kanaaleilanden woonden, voor de kust van Californië, hun voorouders deelden met oude mensen die minstens 4.200 jaar geleden in de zuidelijke Peruaanse Andes woonden.
Zetmeelrijke aanpassing
De oude mensen die in het Andesgebergte woonden, ontwikkelden eigenschappen waardoor ze 7.000 jaar geleden in de bergen konden overleven. In de loop van enkele duizenden jaren ontwikkelden deze mensen een aanpassing in een gen dat geassocieerd is met de vertering van zetmeel, wat hen waarschijnlijk heeft geholpen te smullen van zetmeelrijk voedsel, zoals maïs en aardappelen.
Oude laaglanders hadden deze zetmeelgerelateerde aanpassing niet, waarschijnlijk omdat ze eerder jagers en verzamelaars waren, geen boeren, aldus de onderzoekers.
De mysterieuze oorsprong van de oude babe
Ongeveer 11.500 jaar geleden stierf een baby in wat nu Alaska is. Het afgelopen jaar analyseerden wetenschappers het DNA van de kleine baby en ontdekten dat hij of zij genetisch anders was dan mensen in het noordoosten van Azië. Bovendien verschilde de baby genetisch van twee bekende takken van voorouderlijke indianen. Dus misschien behoorde dit kind tot een onbekende menselijke populatie die zich als een van de eersten in Noord- en Zuid-Amerika vestigde, aldus de onderzoekers.
Luiaard stalkers
Ongeveer 11.000 jaar geleden had een Bigfoot-achtige grondluiaard ongewenst gezelschap. Terwijl de luiaard naar voren sjokte, liet het gigantische (nu uitgestorven) wezen grote voetafdrukken achter. En oude mensen, die er mogelijk op jaagden, volgden en stapten in dezelfde voetafdrukken. Archeologen vonden de sporen van de oude achtervolging in het White Sands National Monument-park in New Mexico.
Oudste Noord-Amerikaanse mummie
Bijna 10.600 jaar geleden werd een man begraven in mocassins en een konijnenvel gehuld in wat nu Nevada is. Verbazingwekkend genoeg bewaarden de elementen zijn lichaam, waardoor hij de oudste geregistreerde Noord-Amerikaanse mummie werd.
Een nieuwe genetische analyse van de Spirit Cave-mummie toont aan dat het DNA van de gemummificeerde persoon overeenkomt met dat van mensen die zo ver noordelijk als Alaska en zo ver zuidelijk als Patagonië woonden. Dit geeft aan dat de eerste kolonisten van de continenten zich snel verspreidden, aldus de onderzoekers.
