Jan Freedman, conservator natuurhistorie bij The Box - een museum in Plymouth - liep met zijn gezin in het Venford Reservoir in Dartmoor toen zijn 8-jarige zoon het bloederige lijk zag, vertelde hij WordsSideKick.com in een e-mail.
Op een foto van de overblijfselen, die Freedman op 24 maart in een tweet deelde, morsen de glasachtige ingewanden van de pad op de grond en strekt de geschilde huid van de onderkant - nog steeds bevestigd onder de kaak - zich uit over zijn rug.
'Het hoofd was het enige onderdeel dat niet binnenstebuiten was gekeerd, dus we konden zien dat het een gewone pad was (Bufo bufo), "Zei Freedman." We hebben veel padden gezien in onze tuin en op andere plekken op Dartmoor, maar niets zoals dit. "Freedman schreef in de tweet dat hij vermoedde dat dit het werk was van een roofdier - maar wat voor soort roofdier was het?
Freedman hoopte dat biologen op Twitter de intrigerende (en bloederige) toestand van de pad konden verklaren, en ze stelden niet teleur. Een van de hulpverleners, Jack Ashby, museumdirecteur van het University Museum of Zoology in Cambridge, dacht aanvankelijk dat de kikker door een kraai uit elkaar was getrokken, 'omdat Australische kraaien dit doen voor invasieve giftige rietpadden'.
In Australië hebben kraaien geleerd om giftige klieren in de hoofden en ruggen van de pad te ontwijken door de padden om te draaien en in de huid van hun buik te snijden om hun binnenkant te verslinden, een gedrag dat in 2018 werd gedocumenteerd door fotograaf Steve Wilson.
"Europese padden hebben ook giftige klieren in hun huid, dus het is niet verwonderlijk dat een roofdier het zou verwijderen", vertelde Ashby WordsSideKick.com in een e-mail. Op de foto van de binnenstebuiten-pad bleek het vlees voorzichtig te zijn verwijderd, 'waarvan men zou verwachten dat het gemakkelijker te doen zou zijn met een behendige snavel', voegde hij eraan toe.
De kaken die bijten, de klauwen die vangen
Er is echter nog een ander roofdier dat bekend staat om het handig verwijderen van giftige padden van hun huid - de Europese otter (Lutra lutra). Hoewel deze otters voornamelijk viseters zijn, staan ze ook bekend om het eten van zoogdieren, vogels en amfibieën, vertelde Amy Schwartz, een onderzoeker en promovendus aan de School of Biosciences aan de Cardiff University in het Verenigd Koninkrijk, WordsSideKick.com in een e-mail.
Padden staan vaak op het menu voor otters in het voorjaar, wanneer grote aantallen amfibieën zich in vijvers verzamelen om te broeden, legde Schwartz uit. Ze vermoedde dat een otter de pad op de foto had gevild omdat ze eerder vergelijkbaar bewijs had gezien: bij een vijver in Pembrokeshire - "in een gebied vol otters" - waar meerdere paddenhuiden op het wateroppervlak dreven.
Na het beeld nauwkeurig te hebben onderzocht, concludeerde Ashby ook dat het roofdier waarschijnlijk een otter was. Veel van de spieren en botten van het been en de ruggengraat ontbraken, wat erop wees dat de pad was aangevallen door een zoogdier - 'iets dat groot genoeg is om hele padbenen op te kauwen', zei hij.
Het detail dat het voor Ashby vasthield, was de lege huid die ooit de voet van de pad vasthield, die door een roofdier uit de huid moet zijn gerukt dat sterk genoeg was om het hele been - "spieren, botten, pezen en ligamenten" - uit één stuk te verwijderen .
'Dit vereist een grote hoeveelheid kracht, vermoedelijk door een dier dat het karkas in zijn poten houdt en het been met zijn tanden uit zijn huid trekt', zei Ashby. 'Het is veel gemakkelijker om je voor te stellen dat een otter dit doet' dan een vogel.
En toevallig is de padhuid verrassend eenvoudig te verwijderen, omdat deze maar heel losjes aan het lichaam van het dier is bevestigd, zei Ashby.
'De enige plaats waar het stevig is bevestigd, is rond de handen en voeten en de schedel', zei hij. 'Als je niet bang bent om de huid uit één stuk te houden, kan deze worden losgetrokken als een legging en een huiddicht overhemd nadat je om je middel hebt geknipt.'
