Astronomen hebben lang geloofd dat bolvormige sterrenhopen uit één wolk van stof en gas zijn ontstaan. Maar nieuwe waarnemingen van de Hubble-ruimtetelescoop laten zien dat dit niet altijd het geval is - in cluster NGC 2808 waren er drie verschillende perioden van stervorming.
Bolvormige sterrenhopen zijn enkele van de oudste objecten in het heelal en vormen zich kort nadat hun ouderstelsels bij elkaar kwamen. Het zijn compacte zwermen met honderdduizenden sterren bij elkaar gehouden door onderlinge zwaartekracht. De traditionele opvatting is dat deze clusters samen, uit hetzelfde materiaal, tegelijkertijd zijn gevormd en vervolgens in de loop van de tijd samen zijn geëvolueerd.
Deze nieuwe Hubble-waarnemingen laten zien dat er duidelijk drie verschillende populaties van sterren zijn in de bolhoop NGC 2808. Alle sterren zijn binnen 200 miljoen jaar na elkaar gevormd. Elke generatie bevat een andere mix van chemicaliën, met toenemende hoeveelheden helium.
Een theorie is dat de clusters buiten die initiële periode van stervorming aan grote hoeveelheden gas hingen. Een gebeurtenis of schokgolven van supernovae hebben dit gas mogelijk doen ineenstorten en zwaardere elementen vermengen om extra sterren te creëren. Een andere mogelijkheid is dat NGC 2808 helemaal geen bolhoop is, maar een oud dwergstelsel dat van het meeste van zijn materiaal is ontdaan toen het door de Melkweg werd ingenomen.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
