Op 31 oktober 2015 volgde NASA een vreemd uitziende komeet terwijl deze de aarde kort naderde. Deze asteroïde, bekend als TB145 uit 2015, werd gecontroleerd door de meerdere observatoria en de radarinstallatie van het Deep Space Network van het bureau. Vanwege de timing en het schedelachtige uiterlijk van deze asteroïde, noemden wetenschappers het de "Death Comet".
Natuurlijk was er geen reden tot bezorgdheid, aangezien de asteroïde geen bedreiging vormde en binnen ongeveer 498.900 km (310.000 mijl) van de aarde passeerde. Maar de timing en het uiterlijk van de komeet waren niets anders dan huiveringwekkend. En toevallig komt de "Death Comet" (ook bekend als "The Great Pumpkin Comet") voor de tweede keer langs de aarde, dit keer kort na Halloween.
De asteroïde 2015 TB145 werd voor het eerst ontdekt op 10 oktober 2015 door de Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS-1), onderdeel van het Near-Earth Object Observation (NEOO) -programma. Destijds was de flyby van deze asteroïde - die 400 meter (1300 voet) in diameter meet - de dichtstbijzijnde flyby van de asteroïde sinds 1999.
Zoals Paul Chodas, de manager van het Center for Near Earth Object Studies bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, destijds aangaf:
“Het traject van TB145 2015 is goed begrepen. Op het punt van de dichtstbijzijnde nadering zal het niet dichterbij zijn dan ongeveer 300.000 mijl - 480.000 kilometer of 1,3 maanafstanden. Ook al is dat relatief dicht bij de hemelse maatstaven, het zal naar verwachting tamelijk zwak zijn, dus aardse waarnemers aan de nachtelijke hemel hebben op zijn minst een kleine telescoop nodig om het te bekijken.
Destijds werd 2015 vastgesteld dat TB145 een "dode komeet" was, wat betekent dat het zijn vluchtige elementen (dwz bevroren water, kooldioxide, ammoniak, methaan, enz.) Heeft afgestoten na talloze passages rond de zon en niet langer een staart. Gecombineerd met zijn schedelachtige uiterlijk, dat duidelijk werd dankzij radarbeelden van het Arecibo Observatorium, kreeg de komeet al snel zijn bijnaam.
Zoals Vishnu Reddy, onderzoekswetenschapper bij het Planetary Science Institute (PSI), uitlegde in een NASA-persbericht uit 2015:
'We ontdekten dat het object ongeveer 6 procent van het licht van de zon weerkaatst. Dat is vergelijkbaar met vers asfalt, en terwijl we hier op aarde denken dat het behoorlijk donker is, is het helderder dan een typische komeet die slechts 3 tot 5 procent van het licht reflecteert. Dat suggereert dat het van oorsprong kometen kan zijn? maar aangezien er geen coma is, is de conclusie dat het een dode komeet is. '
Nogmaals, 2015 TB145 zal geen bedreiging vormen voor het leven op aarde. Volgens het Mother Nature Network zal het op 11 november de dichtstbijzijnde doorgang naar de aarde maken en een afstand van ongeveer 38,6 miljoen km (24 miljoen mijl) van het oppervlak bereiken. Dit is ongeveer honderd keer de gemiddelde afstand tussen de aarde en de maan (384.399 km; 238.855 mijl), of een kwart van de afstand tussen de aarde en de zon (149,6 miljoen km; 93 miljoen mijl).
Het is ook vermeldenswaard dat dit precies is wat NASA's Near-Earth Object Observations Program in 2015 voorspelde, op basis van hun tracking van de kometenbaan. De eerstvolgende dichtstbijzijnde pas vindt plaats op 1 november 2088 en op iets meer dan 8 miljoen km (5 miljoen mijl). Dus hoe griezelig het uiterlijk en de timing van deze komeet ook lijkt, er is eigenlijk geen reden tot ongerustheid.
Sorry, apocalyps-enthousiasten, maar nogmaals, het einde is niet nabij.
