Terra Cimmeria-regio van Mars waar de aurora werd gedetecteerd. Afbeelding tegoed: ESA. Klik om te vergroten.
ESA's Mars Express-ruimtevaartuig heeft voor het eerst ooit een aurora op Mars gedetecteerd. Deze aurora is van een type dat nog nooit eerder in het zonnestelsel is waargenomen.
Waarnemingen van het SPICAM-instrument (SPectroscopy for the Investigations and the Characteristics of the Atmosphere on Mars) op 11 augustus 2004, lieten zien dat lichtemissies nu worden geïnterpreteerd als aurora.
Aurorae zijn spectaculaire displays die vaak worden gezien op de hoogste breedtegraden op aarde. Op onze planeet, evenals op de gigantische planeten Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus, liggen ze aan de voet van de planetaire magnetische veldlijnen nabij de Polen en worden ze geproduceerd door geladen deeltjes? elektronen, protonen of ionen? langs deze lijnen neerslaan.
Aurorae zijn ook waargenomen aan de nachtzijde van Venus, een planeet zonder intrinsiek (planetair) magnetisch veld. In tegenstelling tot de aarde en de gigantische planeten, verschijnen venusiaanse aurorae als heldere en diffuse plekken met verschillende vormen en intensiteit, soms verdeeld over de volledige planetaire schijf. Venus aurorae worden geproduceerd door de impact van elektronen afkomstig van de zonnewind en neerslaan in de atmosfeer aan de nachtzijde.
Net als Venus is Mars een planeet zonder intrinsiek magnetisch veld. Enkele jaren geleden werd gesuggereerd dat er ook op Mars aurorale verschijnselen zouden kunnen bestaan. Deze hypothese werd versterkt door de recente ontdekking van Mars Global Surveyor van magnetische aardafwijkingen, waarschijnlijk de overblijfselen van een oud planetair magnetisch veld.
SPICAM ontdekte lichtemissies op het zuidelijk halfrond op Mars tijdens nachtelijke waarnemingen. De totale omvang van het emissieregio is circa 30 kilometer breed, mogelijk circa 8 kilometer hoog. Hoewel de gedetecteerde emissie typisch is voor overdag, moet deze de excitatie van de bovenste atmosfeer aangeven door fluxen van geladen deeltjes? waarschijnlijk elektronen? indien waargenomen tijdens de nacht.
Door de kaart van magnetische aardafwijkingen te analyseren, samengesteld met de gegevens van Mars Global Surveyor, ontdekten wetenschappers dat het emissiegebied overeenkomt met het gebied waar het sterkste magnetische veld is gelokaliseerd. Deze correlatie geeft aan dat de oorsprong van de lichtemissie eigenlijk een flux van elektronen is die langs de magnetische korstlijnen bewegen en de bovenste atmosfeer van Mars opwekken.
SPICAM-waarnemingen geven voor het eerst een sleutelinzicht in de rol van het magnetische veld van de martiale aardkorst bij het produceren van originele cuspachtige magnetische structuren. Dergelijke structuren concentreren elektronenfluxen in kleine delen van de atmosfeer van Mars. Uiteindelijk veroorzaken ze de vorming van zeer geconcentreerde aurora waarvan het vormingsmechanisme? een gelokaliseerde emissie gecontroleerd door afwijkingen in het magnetische veld van de korst? is uniek in het zonnestelsel.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
