Afbeelding tegoed: ESA
Het aftellen naar de ontmoetingsplaats van Rosetta in de ruimte begon op 1 maart 1997. Eind februari 2004, zeven jaar en niet veel hoofdpijn later, zal de European Space Agency (ESA) -sonde eindelijk op reis gaan om elkaar te ontmoeten 67P / Comet Churyumov-Gerasimenko.
De lang geplande ontmoeting zal echter pas medio 2014 plaatsvinden. Enkele maanden na aankomst bij de komeet zal Rosetta een kleine lander op het oppervlak loslaten. Daarna zal het bijna twee jaar lang Churyumov-Gerasimenko van dichtbij onderzoeken.
Dr. Gerhard Schwehm, hoofdwetenschapper voor het Rosetta-project, legt uit dat,? Met deze missie zullen we nieuwe wegen inslaan - dit zal de eerste langdurige cometaire ontmoeting zijn.? De reis naar de ontmoetingsplaats in de ruimte zal zeker lang duren, aangezien het ongeveer 4,5 astronomische eenheden van de zon is, wat zich vertaalt in iets als 675 miljoen kilometer. Rosetta zal tien jaar onderweg zijn en zal in die tijd meer dan vijf miljard kilometer afleggen.
Lancering in februari 2004
Rosetta wordt op 26 februari uitgezet wanneer het opstijgt vanuit het ruimtecentrum in Kourou, Frans-Guyana, aan boord van een Ariane 5-draagraket. Kort na de lancering van het ruimtevaartuig zullen de zonnepanelen worden ingezet en naar de zon gericht om de nodige energiereserves op te bouwen. De verschillende systemen en experimenten worden geleidelijk in gebruik genomen en getest. Slechts drie maanden na de missie is de eerste actieve fase voorbij, gevolgd door de laatste tests van de experimenten in oktober 2004. Rosetta zal de volgende jaren doorbrengen met het vliegen van een eenzaam pad naar de komeet, langs de aarde, Mars, de aarde en de aarde opnieuw.
Er is geen alternatief voor deze omweg, want zelfs Ariane 5, de krachtigste launcher die momenteel op de markt is, mist de kracht om de sonde op een directe route naar de komeet te werpen. Om het vereiste momentum te krijgen, zal het vertrouwen op swing-by man? Uvres, met behulp van de zwaartekracht van Mars (in 2007) en de aarde (driemaal, in 2005, 2007 en 2008) om snelheid op te halen.
Asteroïden voor gezelschap
Een verandering is zo goed als een rustperiode, en een ontmoeting met ten minste één asteroïde zou moeten helpen de eentonigheid voor Rosetta te doorbreken. Het ruimtevaartuig zal eind 2008 in de buurt van een asteroïde komen. Asteroïden zijn, zoals men zich herinnert, rotsachtige lichamen, sommige zo groot als bergen, sommige zelfs groter, die om de zon draaien op ongeveer dezelfde manier als planeten.
? Deze? Korte ontmoetingen? zijn een wetenschappelijke kans en ook een kans om Rosetta? s instrument payload te testen? zegt Gerhard Schwehm. Maar asteroïde-exploratie heeft ook een heel praktisch doel: 'Hoe meer we er over te weten komen, hoe groter de kans dat we op een dag een mogelijke botsing kunnen voorkomen.' Na een periode van cruisen met weinig activiteit, zal de koers van de sonde in mei 2011 voor de laatste keer worden aangepast. Vanaf juli 2011 zal er nog eens twee en een half jaar radiostilte worden waargenomen, en Rosetta, geheel verlaten naar eigen middelen vliegt dichtbij de baan van Jupiter.
Verbinding in 2014
Eindelijk, in januari 2014, zal de sonde opnieuw worden geactiveerd en zal in oktober 2014 slechts enkele kilometers verwijderd zijn van Churyumov-Gerasimenko. Hier wordt de droom van zoveel wetenschappers werkelijkheid. Nadat Rosetta zijn kostbare landingslading op het oppervlak van de komeet heeft gedeponeerd, zal hij Churyumov-Gerasimenko blijven cirkelen en samen zullen ze de volgende zeventien maanden doorbrengen met vliegen naar de zon.
Rosetta is gebouwd door een internationaal consortium onder leiding van Astrium. De landersonde werd ontwikkeld in Keulen onder auspiciën van de DLR, het Duitse ruimtevaartagentschap, met bijdragen van ESA en onderzoekscentra in Oostenrijk, Finland, Frankrijk, Hongarije, Ierland, Italië en Groot-Brittannië.
De komeetverkenner heeft tien wetenschappelijke instrumenten bij zich. Het is hun taak om de geheimen van de chemische en fysische samenstelling van de komeet te ontrafelen en de magnetische en elektrische eigenschappen ervan te onthullen. Met een speciaal ontworpen camera maakt de lander foto's in het macro- en microbereik en stuurt alle aldus verkregen gegevens via Rosetta terug naar de aarde.
? Dit zal onze allereerste kans zijn om er te zijn, om zo te zeggen, als een komeet tot leven komt? Schwehm legt verder uit. Wanneer Churyumov-Gerasimenko op ongeveer 500 miljoen kilometer van de zon komt, verdampen de bevroren gassen die haar omhullen en wordt een stofspoor over honderdduizenden kilometers teruggeblazen. Wanneer verlicht door de zon, wordt deze karakteristieke komeetstaart dan zichtbaar vanaf de aarde. In de loop van de missie zullen de processen die in de kometenkern aan het werk zijn, nauwkeuriger worden bestudeerd en gemeten dan ooit tevoren mogelijk was geweest, want eerdere sondes vlogen gewoon voorbij hun doelen.
Omdat we Churyumov-Gerasimenko twee jaar zullen vergezellen, totdat de komeet het dichtste punt bij de zon bereikt en ervan wegreist, kunnen we eindelijk hopen nieuwe kennis over kometen te verwerven. We zijn ervan overtuigd dat we een stap dichterbij zullen komen om de oorsprong en vorming van ons zonnestelsel en de opkomst van leven op aarde te begrijpen.?
Meer informatie over de lancering van Rosetta is te vinden op: http://www.esa.int/rosetta
Meer over ESA Science Program op: http://www.esa.int/science
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
