Het begint onschuldig genoeg: een klein stipje tegen een veld met achtergrondsterren, nauwelijks waarneembaar in de beeldgegevens. Iets helders, iets groots, en het beweegt door ons zonnestelsel heel snel. De vage waas geeft aan dat het een komeet is, een ijzige bezoeker uit de buitenste regionen van het zonnestelsel. En het gaat recht op de aarde af.
Uitgebreide berekeningen worden uitgevoerd en opnieuw uitgevoerd. Computersimulaties worden uitgevoerd. Er wordt rekening gehouden met alle mogelijkheden en toch is er geen alternatief te vinden; onze wereld zal een komeet in slechts enkele maanden tijd van dichtbij ontmoeten. Er wordt gebeld, een golf van elektronische berichten vliegt tussen computerterminals over de hele wereld, er wordt overleg gevoerd met topexperts in het veld. We zijn niet voorbereid ... wat kunnen we doen? Wat betekent dit voor de beschaving zoals wij die kennen? Wat zal deze snelle ijzige kogel vanuit de ruimte met onze planeet doen?
Het antwoord? Niets.
Helemaal niets. Sterker nog, het zal waarschijnlijk niet eens erg interessant zijn om naar te kijken - als je dat kunt vind wanneer het voorbij komt.
(Sorry voor de teleurstelling.)
Er is de afgelopen maanden veel geroezemoes geweest over komeet Elenin, ook bekend als C / 2010 X1, die op 10 december 2010 door de Russische astronoom Leonid Elenin werd ontdekt. Elenin zag de komeet met een telescoop in New Mexico op afstand van zijn locatie in Lyubertsy, Rusland. Op dat moment was het ongeveer 647 miljoen kilometer (401 miljoen mijl) van de aarde ... in de tijd sinds het de afstand aanzienlijk heeft gesloten en nu ongeveer 270 miljoen km verwijderd is. Elenin is een komeet met een lange periode, wat betekent dat hij een vrij grote baan om de zon heeft ... hij komt van een grote afstand, zwaait om de zon en keert terug naar de diepten van het zonnestelsel - een rondreis van meer dan 10.000 jaar. Tijdens zijn huidige reis zal hij op 16 oktober de aarde passeren en komt zo dicht mogelijk bij 35 miljoen km (22 miljoen mijl).
Ja, 22 miljoen mijl.
Dat is best ver.
Veel te ver om door ons beïnvloed te worden iets een komeet te bieden heeft. Vooral een niet bijzonder grote komeet zoals Elenin.
Sommige van de sombere, sombere internetsites vermelden de grootte van Elenin als 80.000 km in doorsnee. Dit is een eng, overdreven nummer dat mogelijk verwijst naar de grootte van Elenin coma - een wazige wolk van ijzige deeltjes die veel omringt, veel kleinere kern. De coma kan uitgebreid zijn, maar is niet substantieel; het lijkt op ijzige sigarettenrook. Minder dan dat, in feite ... de coma en staart van een komeet zijn nog meer een vacuüm dan kan worden gereproduceerd in een laboratorium op aarde! In werkelijkheid hebben de meeste kometen een kern kleiner dan 10 km ... dat is minder dan een miljardste de massa van de aarde (en verre van 80.000 km.) We hebben geen reden om te denken dat Elenin groter is dan dit - het is waarschijnlijk kleiner.
Ok, maar hoe zit het met de zwaartekracht en / of het magnetische effect van een komeet die langs de aarde gaat? Dat moet toch iets doen, toch? Naar de aardkorst of de getijden? Voor het antwoord daarop verwijs ik naar Don Yeomans, een onderzoeker bij NASA's Near-Earth Object Program Office op JPL:
“Komeet Elenin zal niet alleen ver weg zijn, het is ook aan de kleine kant voor kometen. En kometen zijn niet de meest dicht opeengepakte objecten die er zijn. Ze hebben meestal de dichtheid van iets dat lijkt op losjes verpakt ijzig vuil, 'zei Yeomans. "Dus je hebt een ijzige dirtball van bescheiden formaat die niet dichterbij komt dan 35 miljoen kilometer. Het zal een onmetelijk minuscule invloed hebben op onze planeet. Ter vergelijking: mijn subcompacte auto heeft een grotere invloed op de getijden van de oceaan dan komeet Elenin ooit zal doen. "
'Het zal een onmetelijk minuscule invloed hebben op onze planeet. Ter vergelijking: mijn subcompacte auto heeft een grotere invloed op de getijden van de oceaan dan komeet Elenin ooit zal doen. "
- Don Yeomans, NASA / JPL
En voor zover het effect van het magnetische veld van Elenin gaat ... nou, er is geen effect. Elenin, zoals alle kometen, doet dat niet hebben een magnetisch veld. Verder valt er niet veel te zeggen.
Maar de beweringen rond Elenin zijn veel verder gegaan in de richting van het absurde. Dat het een ander object zal tegenkomen en van koers zal veranderen waardoor het de aarde zal beïnvloeden, of dat het helemaal geen komeet is, maar eigenlijk een planeet - misschien Nibiru? - en zit op een aanvaringscursus met de onze. Of (en ik vind deze bijzonder leuk) dat buitenaardse ruimteschepen Elenin zo volgen dat ze onopgemerkt blijven totdat het te laat is en dan zullen ze de aarde overnemen, ons water en natuurlijke hulpbronnen stelen en ons allemaal tot slaven maken en / of space munchies ... of hoe de verhalen ook gaan. (Natuurlijk zijn de regering en NASA en de hamster van Al Gore en Al Gore allemaal in de maling en houden ze deze informatie voor de rest van ons achter. Dat is een gegeven.) Deze verhalen zijn allemaal dat - verhalen - en hebben geen greintje wetenschap voor hen, behalve een enorme dosis sciencefiction.
'We leven in nerveuze tijden en complottheorieën en voorspellingen van rampen zijn populairder dan ooit. Ik gebruik het woord cosmofobie graag voor deze groeiende angst voor astronomische objecten en fenomenen, die periodiek op het internet verstoort. Ironisch genoeg werden kometen in voorwetenschappelijke tijden vaak beschouwd als voorbodes van rampen, vooral omdat ze onvoorspelbaar leken te arriveren - in tegenstelling tot de bewegingen van de planeten en sterren, die dagelijks en jaarlijks konden worden gevolgd. ”
- David Morrison, planetaire astronoom en senior wetenschapper bij NASA's Ames Research Center
Het komt erop neer: Komeet C / 2010 X1 Elenin komt eraan en zal op een zeer veilige afstand langs de aarde passeren - 100 keer de afstand van de aarde tot de maan. Het zal tussen nu en dan niet van richting veranderen, het zal geen zwaartekrachtseffect op de aarde uitoefenen, het magnetische veld ervan bestaat niet en er zijn geen stervernietigers aan het kruisen. Het grootste effect dat het op aarde zal hebben, is wat we erover kunnen leren terwijl het voorbijgaat - het is tenslotte is een bezoeker uit de verre uithoeken van ons zonnestelsel en we zullen het heel, heel lang niet meer zien.
Ik weet zeker dat we al lang daarvoor iets anders hebben gevonden waar we ons zorgen over moeten maken.
"Deze onverschrokken kleine reiziger zal astronomen de kans bieden om een relatief jonge komeet te bestuderen die hier vandaan kwam van ver buiten de planeet van ons zonnestelsel. Na een korte tijd zal het weer teruggaan en zullen we duizenden jaren lang Elenin niet zien of horen. Dat is best wel cool."
- Don Yeomans
Bekijk voor meer informatie over Elenin dit JPL-persbericht met Don Yeomans en er is een speciale openbare uitgave van Astronomy Beat, een nieuwsbrief van de Astronomical Society of the Pacific, met David Morrison van NASA's Ames Research Center waarin veel van de misvattingen worden besproken over Elenin.
Een bijgewerkte grafiek van de baan en statistieken van Elenin kan hier worden bekeken.
Bovenste afbeelding © Jason Major
