Meestal is de enige keer dat we het binnenste deel van de corona van de zon kunnen zien, wanneer er een totale zonsverduistering is. Maar nu, met het Atmospheric Imaging Assembly (AIA) -instrument op NASA's Solar Dynamics Observatory en een nieuw beeldverwerkingsprogramma, krijgen wetenschappers 24 uur per dag, 7 dagen per week ongekende uitzichten op de binnenste corona.
"De AIA-zonnebeelden, met weergaven van beter dan HD-kwaliteit, tonen magnetische structuren en dynamica die we nog nooit eerder op de zon hebben gezien", zegt astronoom Steven Cranmer van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "Dit is een heel nieuw studiegebied dat nog maar net is begonnen."
De buitenste laag of corona van de zon bestaat uit lichte, gasvormige materie en bestaat uit twee delen. De buitenste corona is wit, met slingers die zich miljoenen kilometers van de rand van de zon uitstrekken. De binnenste corona, die naast de rode chromosfeer ligt, is een band van lichtgeel.
Deze buitenste laag van de atmosfeer van de zon is paradoxaal genoeg heter dan het oppervlak van de zon, maar zo zwak dat het licht wordt overweldigd door de veel helderdere zonneschijf. De corona wordt pas zichtbaar als de zon wordt geblokkeerd, wat slechts een paar minuten gebeurt tijdens een zonsverduistering.
Nu, met AIA, "kunnen we de corona helemaal tot aan het oppervlak van de zon volgen", zei Leon Golub van de CfA.
Voorheen konden zonne-astronomen de corona observeren door de zonneschijf fysiek te blokkeren met een coronagraaf, net zoals je je hand voor je gezicht houdt terwijl je de ondergaande zon binnenrijdt. Een coronagraaf blokkeert echter ook het gebied rond de zon, waardoor alleen de buitenste corona zichtbaar blijft.
Met het AIA-instrument op SDO kunnen astronomen de corona helemaal tot aan het oppervlak van de zon bestuderen.
Cranmer en CfA-collega Alec Engell ontwikkelden een computerprogramma voor het verwerken van de AIA-beelden boven de rand van de zon. Deze verwerkte afbeeldingen imiteren de blokkering van de zon die optreedt tijdens een totale zonsverduistering, en onthult de zeer dynamische aard van de binnenste corona. Ze zullen worden gebruikt om de initiële uitbarstingsfase van coronale massa-ejecties (CME's) bij het verlaten van de zon te bestuderen en om theorieën over zonnewindversnelling te testen op basis van magnetische herverbinding.
De resulterende beelden benadrukken de steeds veranderende verbindingen tussen gas dat wordt opgevangen door het magnetische veld van de zon en gas dat ontsnapt naar de interplanetaire ruimte.
Deze time-lapse-film toont twee dagen zonneactiviteit waargenomen door het AIA-instrument. Zowel het zonnevlak als de dynamische binnenste corona zijn duidelijk zichtbaar in röntgenstralen. Heet zonneplasma stroomt naar buiten in uitgestrekte lussen die groter zijn dan de aarde voordat het weer op het oppervlak van de zon stort. Sommige lussen breiden uit en strekken zich steeds groter uit totdat ze breken, waardoor het plasma naar buiten komt.
SDO gelanceerd in februari 2010.
Deze video biedt meer informatie over het AIA-instrument:
