Een vrachtwagen met een stel slijmalen crashte onlangs op de snelweg in Oregon, waardoor een verbijsterende hoeveelheid slijm vrijkwam en de snelweg moest sluiten.
De glibberige wezens vielen gisteren (13 juli) van een vrachtwagen op Highway 101 in Oregon, waardoor een auto-ongeluk met vijf auto's ontstond, auto's in de buurt werden bedekt met een Ghostbusters-waardige hoeveelheid slijm en de angstaanjagende wezens over de weg gleden, Oregon Live gemeld.
Maar wat zijn deze wezens precies, en waarom produceren ze in hemelsnaam zoveel slijm?
Het blijkt dat de wezens helemaal geen echte palingen zijn, maar dat het hagfish of primitieve, in de bodem levende vissen zijn die hun slijm gebruiken om roofdieren af te weren, zeiden verschillende experts.
Slijmerig incident
De slijmalen, of Pacific hagfish, waren verzameld aan de kust van Newport Bayfront aan de kust van Oregon en zaten in containers op een omgedraaide vrachtwagen, zei Cari Boyd, luitenant van het Newport Area Command van de Oregon State Police. Hun uiteindelijke bestemming was blijkbaar Zuid-Korea, waar ze als een delicatesse worden beschouwd, zei Boyd.
Toen de chauffeur van de vrachtwagen echter wegenconstructies tegenkwam, kon hij niet op tijd stoppen en kantelde hij, en de kratten van 7.500 pond (3.400 kilogram) hagfish vlogen van de vrachtwagen af. Na het incident moesten snelwegwerkers de rijbaan afsluiten om de kleverige klodder op te ruimen.
Primitieve vissen
De wezens in kwestie zijn een soort kaakloze vissen die de opkomst en ondergang van de dinosauriërs hebben gezien en in de afgelopen 300 miljoen jaar weinig zijn veranderd, zei William O'Connor, een bioloog bij Ecofact Environmental Consultants Ltd. in Ierland, die is een expert op het gebied van aal. De leuk uitziende wezens behoren tot de groep Agnatha en zijn vergelijkbaar met prikken, voegde O'Connor eraan toe.
Hoewel ze misschien niet de meest fotogenieke wezens zijn, spelen de opruimende bodembewoners een belangrijke rol in het ecosysteem, recyclen ze voedingsstoffen en dienen ze als prooi, zei O'Connor. Ze worden niet in gevaar gebracht, maar hun aantal is gedaald dankzij overbevissing op voedsel en leer (palinghuid genoemd), zei Douglas Fudge, een vergelijkende bioloog en een hagfish-expert aan de Chapman University in Californië.
Ze produceren slijm om de kieuwen van potentiële roofvissen te verstoppen, zei O'Connor.
"Ze worden gevonden in diep water met zachte substraten en begraven zichzelf meestal om zich te verbergen voor roofdieren, dus hoeven ze dit meestal niet te doen," vertelde O'Connor aan WordsSideKick.com. 'Op een snelweg eindigen is natuurlijk een andere zaak.'
Grote schoonmaakklus
Het onopvallende uitwerpen van de vrachtwagen veroorzaakte waarschijnlijk hun slijm.
"Ze maken het slijm over het algemeen als een verdediging tegen roofdieren, maar ze doen het ook als ze gestrest zijn en op een snelweg worden gedumpt, telt als stress voor een hagfish," vertelde Droebel aan WordsSideKick.com.
Het slijm zelf is gemaakt van klieren die over de lengte van het lichaam van de hagfish lopen. Het slijm bestaat uit een combinatie van slijm (mucine) en eiwitvezels die werken als kleine draadjes. De draden rollen af, terwijl de mucine water absorbeert, waardoor een 3D-netwerk ontstaat dat 10.000 keer groter wordt dan het oorspronkelijke volume, vertelde Ryan Kincer, een materiaalingenieur bij de Amerikaanse marine, eerder aan WordsSideKick.com.
Vanwege zijn bizarre eigenschappen is slijm uit slijmvis uitgebreid onderzocht voor mogelijke toepassingen in het leger, de geneeskunde en kleding, zei O'Connor. De marine heeft zelfs overwogen slijm van slijmachtigen na te bootsen om oorlogsschepen te beschermen tegen kogels, branden te bestrijden en zelfs haaien af te weren, volgens een verklaring van de Amerikaanse marine.
Het slijm zelf is door de inheemse Maori in Nieuw-Zeeland gebruikt als schoonmaakmiddel, zei O'Connor. Hagfish reinigt zichzelf door hun lichaam in een knoop te draaien en zichzelf uit te wringen, zei O'Connor.
In Oregon maakten ambtenaren de paling schoon van de weg met hogedrukslangen en gewoon water, zei Boyd. Hoewel het slijm zelf niet oplost in water, dankzij de zijden draden, duwde de druk het slijm waarschijnlijk van de weg in een greppel, zei Chapman.
