De ontdekking van Gliese 581 was een van de meest opwindende momenten in de exoplaneetonderzoeker. Nu is er nog meer bewijs dat Gliese 581 de speculatie waarmaakt. Astronomen hebben deze week twee onafhankelijke onderzoeken gepubliceerd, waarin wordt beweerd dat er ten minste twee aardachtige planeten in een baan rond de ster in de bewoonbaarheidszone zijn.
Het eerste team, geleid door Franck Selsis, berekende de eigenschappen van de planetaire atmosfeer op verschillende afstanden van de ster. Zoals we hebben gezien met Venus, Aarde en Mars in ons eigen zonnestelsel, is je afstand tot de ster van groot belang. Kom te dichtbij en het water wordt verdampt en de ruimte in geblazen. Ga te ver weg en je koolstofdioxide kan niet genoeg warmte vasthouden om de planeet warm te houden. Je wilt precies goed zijn.
Selsis en zijn team berekenden dat de binnengrens van deze bewoonbare zone rond Gliese 581 ergens tussen 0,7 en 0,9 astronomische eenheden zou moeten liggen (een AU is de afstand van de aarde tot de zon). En de buitenste zone moet tussen 1,7 en 2,4 AU liggen. Ten minste één planeet die om Gliese 581 draait, valt binnen dit bereik.
Het tweede team gebruikte een andere techniek om de bewoonbaarheid te berekenen. Ze bestudeerden een smaller gebied waar fotosynthese op aarde mogelijk is. Voor de super-aardes waarvan gedacht wordt dat ze rond Gliese 581 draaien, berekenden ze de bronnen van atmosferische CO2 (vulkanen en bergkammen) en vervolgens daalt het potentieel door verwering. Als een planeet te oud is, mogelijk niet meer actief is en niet genoeg CO2 uitstoot om de planeet warm te houden.
Nogmaals, de leeftijd van de planeten, en dus de hoeveelheid kooldioxide, valt binnen dit gebied van bewoonbaarheid.
Dankzij dit nieuwe onderzoek zijn de planeten die om Gliese 581 cirkelen primaire doelen voor toekomstige observatoria voor planeetjacht, zoals ESA's Darwin en NASA's Terrestrial Planet Finder. Deze observatoria moeten de atmosfeer van deze planeten rechtstreeks kunnen meten en kunnen bepalen of ze leven herbergen.
Een derde paper over dit onderwerp is onlangs geaccepteerd voor publicatie in het tijdschrift Astronomy and Astrophysics. Hierin heeft een ander team van onderzoekers de langetermijnbanen van planeten rond Gliese 581 bestudeerd. Hier wil je stabiliteit, zonder zeer excentrieke banen die extreem warme en glaciale tijdperken kunnen veroorzaken. De planeten rond Gliese 581 zijn wederom verrassend stabiel.
Het ziet er echt hoopvol uit. Nu hebben we gewoon iemand nodig om de Terrestrial Planet Finder te annuleren.
Oorspronkelijke bron: astronomie en astrofysica
