Wazig en korrelig
De komst van gemakkelijk toegankelijke satellietbeelden in de vorm van Google Maps en Google Earth heeft in de loop der jaren waarschijnlijk de bloeddruk van sommige beveiligingsexperts verhoogd. Lokale wetgeving kan luchtfotografie of satellietbeelden van gevoelige sites beperken; wanneer Google beelden krijgt van commerciële entiteiten of overheidsinstanties, worden die sites soms vaag weergegeven, volgens The Google Earth Blog, dat niet is gelieerd aan Google.
In de loop van de tijd zijn de wetten echter veranderd, zijn er nieuwe beeldbronnen beschikbaar gekomen en heeft Google op veel van deze geheime sites stilletjes de sluier opgelicht. Hier zijn de overheidsgebouwen, militaire afleveringen en industriële centra die u nu kunt bekijken op Google Earth - en drie plaatsen die nog steeds afgeschermd zijn voor nieuwsgierige blikken.
De opgravingen van de Amerikaanse president
Toen Google Maps en Google Earth voor het eerst werden gelanceerd, werd 1600 Pennsylvania Avenue in Washington, D.C. uitgewist. Het was een kortstondige poging tot bescherming van de nationale veiligheid; opmerkingen op een post uit 2005 op de website Google Sightseeing suggereren dat de vervaging begin 2006 was opgeheven.
Wazig of niet, het Witte Huis is omgeven door meerdere beveiligingslagen. Dit omvat volgens ABC News onder meer ramen van kogelvrij glas, alarmen en infraroodsensoren langs fencelines, gewapende beveiligingsteams op het terrein en sluipschutters op het dak van het Witte Huis.
Toch is het vrij gewoon dat mensen proberen te springen over het hek van het Witte Huis. Meestal worden ze snel gepakt, maar er zijn ook grote fouten. Een opmerkelijke mislukking was een incident in maart 2017 waarbij een man uit Californië van een hek sprong en 17 minuten op het terrein doorbracht met een rugzak met pepperspray.
Eén observatoriumcirkel
Terwijl het Witte Huis vrij snel in zicht kwam na de lancering van Google Maps en Earth, bleef de residentie van de vice-president voor de volledige duur van Dick Cheney's ambtstermijn op kantoor verborgen. Volgens een Gawker-post uit die tijd bleef One Observatory Circle in Washington, D.C. tot 18 januari 2009 wazig op Google Earth. Gebruikers kunnen de structuur met leistenen dak uit 1893 en het omliggende terrein nog steeds zien zonder pixelvorming.
Net als het Witte Huis heeft de residentie van de vice-president voldoende beveiliging ter plaatse. Voormalig vicepresident Joe Biden zou naar verluidt enkele van die beveiligingsgeheimen in 2009 hebben prijsgegeven, toen hij volgens Fox News metgezellen vertelde over een bunker onder het huis. Zijn staf bracht later een verklaring uit waarin stond dat de VP niet verwees naar een geklasseerde bunkerlocatie, maar naar een veilige werkruimte boven.
Het Amerikaanse Capitool
Het Amerikaanse Capitool was een andere site van de Amerikaanse overheid die korrelig was toen Google Earth voor het eerst werd gelanceerd in 2001. De zaken werden erger voordat ze beter werden. Volgens een artikel uit 2007 in de Washington Post lanceerde Google oorspronkelijk zijn mening over D.C. met satellietbeelden van de U.S.Geological Survey die het Capitool en het Witte Huis censureerden. In juni 2007 koos het bedrijf ervoor om afbeeldingen te gebruiken die deze sites niet blokkeerden, maar die veel ouder (en waziger) waren. Een tijdlang was D.C. een verwarrende mengelmoes van heldere USGS-luchtfotografie en wazige, verouderde commerciële satellietbeelden. Vandaag is het allemaal opgehelderd.
HAARP
Ah, HAARP. Het High Frequency Active Auroral Research Program staat beter bekend om wat het niet doet dan wat het eigenlijk doet. HAARP is een in Alaska gevestigd programma voor het bestuderen van de ionosfeer, een bovenste laag van de atmosfeer, in de hoop betere radiocommunicatie te ontwikkelen. Voor complottheoretici controleert het het weer en de chemtrails en de geesten van de bevolking en ... je snapt het idee.
Diverse blogposts en nieuwsberichten beweren dat de vestiging van HAARP in Gakona, Alaska, ooit wazig was op Google Earth. Een blik op de geschiedenispagina van het programma toont geen opzettelijke censuur van de faciliteit, hoewel er grote gebreken zijn in de satellietgegevens die de site gedeeltelijk bestrijken tot 2013. (De faciliteit heeft een jaarlijkse open dag en plaatst foto's van het interieur op Facebook, dus het is onwaarschijnlijk dat onderzoekers wat overheadfoto's zweten.)
De Faeröer
De Faeröer, halverwege Noorwegen en IJsland, waren ooit grotendeels een wazig waas op Google Earth. Tegenwoordig zijn ze glashelder, met uitzondering van twee kleine eilanden, Fugloy en Svínoy. Een Australisch nieuwsartikel speculeerde ooit zonder enig bewijs dat de vervaging te maken had met visrechten. Het is ook heel goed mogelijk dat de onscherpte niets te maken heeft met censuur en alles te maken heeft met de technische uitdagingen om voor elke plek op aarde een afbeelding met een hoge resolutie te krijgen.
Sommige wazige plekken, vooral in afgelegen gebieden, zijn volgens Google simpelweg het gevolg van een gebrek aan goede luchtfoto's. Wanneer betere beelden beschikbaar komen, neemt Google deze op, zodat "gecensureerde" plekken duidelijk kunnen worden bij de volgende software-update.
Vliegbasis Volkel, Nederland
De censuur van Vliegbasis Volkel in Nederland was geen toeval. De vliegbasis, de locatie van een Amerikaanse opslagplaats voor kernwapens, verscheen ooit als een lappendeken van groene en witte pixels. De aanwezigheid van de kernwapens werd voor het eerst algemeen bekend in 2010, toen Wikileaks een diplomatieke kabel lekte die hun bestaan vermeldde. De voormalige premier van Nederland bevestigde de aanwezigheid van de kernwapens in 2013 en noemde ze "absoluut zinloos", aldus The Telegraph.
De kernwapens maken duidelijk waarom de Nederlanders nogal geheimzinnig waren over de basis, maar Google maakte het op 14 september 2016 onscherp.
Paleis Noordeinde, Nederland
Nederlanders zijn eerder beroemd in kringen die van satellietbeelden houden vanwege hun enthousiaste pixelvorming. Op Google Earth was het land bezaaid met korrelige vlekken die militaire bases, overheidsgebouwen en meer bedekten. Volgens CNN is de Nederlandse wet in 2013 gewijzigd om deze censuur op te heffen en is Nederland sindsdien aanzienlijk duidelijker geworden. (Er zijn plekken, zoals een klodder in Noordwijk aan Zee, waar sinds de wetswijziging nog geen nieuwe satellietbeelden beschikbaar zijn.)
De meeste gecensureerde gebieden in Nederland gebruikten het grote, korrelige masker dat nog steeds te zien is in Noordwijk aan Zee om gevoelige plekken te verdoezelen, maar Paleis Noordeinde in Den Haag kreeg een persoonlijker tintje. Het kantoorgebouw van het land was ooit nauwkeurig pixel voor pixel vervaagd met een veel fijnere hand dan gewoonlijk op de satellietbeelden van het land. Tot 2013 zag het paleis er, zoals te zien op Google Earth, uit als een oud Atari-spel.
De Elmira-correctiefaciliteit, New York
De Elmira Correctional Facility in Elmira, New York, is een maximaal beveiligde gevangenis met een wilde geschiedenis. In 2003 maakten twee gevangenen, Timothy Morgan en Timothy Vail, modellen van zichzelf met papier-maché die hun eigen haar gebruikten, lieten ze zich in hun bed nestelen en ontsnapten door een gat dat ze met een voorhamer door het plafond van hun cel hadden gemaakt. Twee dagen later werden ze heroverd. Meer recentelijk, in de zomer van 2017, werd de gevangenis getroffen door een reeks gevechten met zelfgemaakte wapens, aldus USA Today.
Rond 2006 hadden de afbeeldingen van Elmira op Google Earth een zeer lage resolutie, naar verluidt vanwege bezorgdheid dat satellietbeelden zouden worden gebruikt om helikoptervluchten uit de gevangenis te maken - hoewel het misschien satellietbeelden van slechte kwaliteit waren, omdat de omliggende wijken ook niet bijzonder scherp. Er zijn echter ontsnapte helikopters gebeurd. De eerste, beroemd geworden door de film "Breakout" uit 1975, vond plaats in de Santa Martha Acatitla-gevangenis in Mexico. De New Yorkse zakenman Joel David Kaplan, die in Mexico een straf uitzat omdat hij zijn zakenpartner had vermoord, vluchtte per helikopter de gevangenis uit. Hij bereikte Californië en werd nooit heroverd, geen satellietbeelden nodig. Volgens het tijdschrift Time had de vrouw van Kaplan een dag voor de ontsnapping de gevangenis bezocht met een mannelijke metgezel die de binnenplaats van de gevangenis leek te verkennen.
Het dak van de gevangenis werd veel duidelijker in een Google Earth-update uit 2013.
Bhabha Atomic Research Center, India
BARC, of het Bhabha Atomic Research Center, is de thuisbasis van het Indiase onderzoeksprogramma voor kernenergie. Het is in Mumbai en het verschijnen op Google Earth was een hoofdpijn voor de Indiase functionarissen. In 2005 was de toenmalige president van India, A.P.J. Abdul Kalam, riep op tot nieuwe wetten om de gevoelige sites van India te verdoezelen; in 2006 begonnen de nationale defensie- en wetenschapsagentschappen te onderzoeken hoe de beschikbare beelden kunnen worden verduisterd of verlaagd, aldus Phys.org.
Deze inspanningen leverden weinig op; de sites blijven duidelijk. Maar de bezorgdheid van India was misschien gerechtvaardigd. In 2011 gebruikte het non-profit Instituut voor Wetenschap en Internationale Veiligheid beelden van Google Earth om te suggereren dat het land mogelijk een nieuwe uraniumverrijkingsfaciliteit had gebouwd en sindsdien volgt het de uraniumverrijkingsinfrastructuur van het land met satellietbeelden.
Ingolstadt Manching Airport, Duitsland
Soms is een plek die op de ene kaartservice geheimzinnig lijkt, als dag op een andere duidelijk. Dat is het geval met de luchthaven Ingolstadt Manching in Duitsland, een militaire luchtmachtbasis die ook enkele privéchartervluchten bedient. Op de Bing-kaarten van Microsoft is de luchthaven wazig. Op Google Earth is het duidelijk zichtbaar. De luchthaven heeft luchtfoto's van zijn eigen lay-out op de website, dus het is mogelijk dat de vervaging van Bing slechts een overblijfsel is van oude, bewerkte satellietbeelden en dat Google een minder geheimzinnige bron heeft.
