U bent waarschijnlijk enigszins bekend met ons zonnestelsel. Er is echter nog veel meer dan het zonnestelsel waarvan je je misschien niet bewust bent.
Ons sterrenstelsel is het Melkwegstelsel, maar er zijn ook andere, waaronder het Andromeda-sterrenstelsel. Elk sterrenstelsel is een systeem dat bestaat uit verschillende sterrenstelsels, stellaire overblijfselen en interstellair medium. Hoewel astronomen niet zeker zijn, schatten ze dat er honderd miljard sterrenstelsels in het universum zijn. Tussen de sterrenstelsels bevindt zich een intergalactische ruimte, waarin een dun gas zit. Het is geen wonder dat het universum als oneindig wordt beschouwd als je bedenkt hoe groot ons zonnestelsel is en dat dit zonnestelsel slechts een van de vele is in ons sterrenstelsel. Dit relativeert echt hoe klein de aarde, en wij, in het grote geheel zijn.
De Melkweg heeft veel sterren. Voorbij ons zonnestelsel is interstellair medium en meer sterren samen met hun sterrenstelsels. Interstellair medium is het vacuüm van de ruimte tussen verschillende sterrenstelsels, hoewel de ruimte eigenlijk geen leeg vacuüm is. Het bevat stof en andere deeltjes naast kosmische straling en magnetische velden.
Astronomen hebben al veel extrasolaire planeten ontdekt - planeten buiten ons zonnestelsel die in een andere baan dan de onze draaien. Het bestaan van de eerste extrasolaire planeet werd pas in 1995 bevestigd, omdat de technologie niet geavanceerd genoeg was om deze verre planeten te detecteren. Sindsdien zijn 357 extrasolaire planeten ontdekt, ook wel exoplaneten genoemd. Er wordt geschat dat slechts een klein percentage van de sterren planeten heeft, en de meeste van deze sterren lijken op onze eigen zon.
Aanvankelijk waren de enige extrasolaire planeten die astronomen konden vinden, gasreuzen vergelijkbaar met Jupiter. In de afgelopen jaren hebben ze echter planeten gevonden die vergelijkbaar zijn met Neptunus. Dit versterkte de hoop van astronomen die op zoek waren naar aardachtige planeten. Sommige astronomen zijn zelfs van mening dat ze de afgelopen jaren op aarde gelijkende planeten hebben gevonden. Astronomen proberen nog steeds een manier te vinden om te bepalen of er leven op deze planeten is.
Hoewel er nog veel meer te leren valt in ons eigen zonnestelsel - de maan is de enige plaats waar de mens nog geen voet heeft gezet - zijn er ook veel dingen te ontdekken buiten ons zonnestelsel. Niet alleen andere sterren, maar ook andere sterrenstelsels als we ze kunnen bereiken.
Space Magazine heeft artikelen over het vinden van een cycloop-melkwegstelsel en astronomen zouden oceanen kunnen detecteren op extrasolaire planeten.
Probeer voor meer informatie de lichtste exoplaneet die is ontdekt en de top 10 van meest intrigerende extrasolaire planeten.
Astronomy Cast heeft een aflevering die gaat over de planeten buiten het zonnestelsel.
Referenties:
NASA: Melkweg
NASA Science
