De aurora (meervoud aurorae) borealis heeft veel andere namen: noorderlicht, noorderlicht, poollicht en meer. Een aurora borealis is licht dat in de lucht wordt gezien, bijna altijd 's nachts, op het noordelijk halfrond, meestal groen maar ook rood en (zelden) andere kleuren; vaak in de vorm van gordijnen, lakens of een diffuse gloed (vanaf de grond gezien). Noorderlicht wordt het vaakst gezien op hoge breedtegraden - Alaska, Canada, Noord-Scandinavië, Groenland, Siberië en IJsland - en tijdens maxima in de zonnecyclus.
Aurora australis - zuidelijk licht - is het overeenkomstige fenomeen op het zuidelijk halfrond.
Het zien van een helder poollicht kan op uw lijst staan met 'dingen die u moet zien voordat ik sterf'! Ja, ze zijn de lichtshow van de natuur bij uitstek.
Aurora borealis komen voor in de ionosfeer van de aarde en zijn het gevolg van botsingen tussen energetische elektronen (soms ook protonen en zelfs zwaarder geladen deeltjes) en atomen en moleculen in de bovenste atmosfeer. De ultieme oorsprong van de energie die de aurora borealis aandrijft, is de zon - via de zonnewind - en het magnetische veld van de aarde. Interacties tussen de zonnewind (die zijn eigen verwarde magnetische velden draagt) en het magnetische veld van de aarde kunnen ervoor zorgen dat elektronen (en andere deeltjes) worden opgesloten en versneld; die deeltjes die niet ‘stroomafwaarts’ ontsnappen naar de magnetische staart ‘landen’ in de atmosfeer, dicht bij de magnetische noordpool.
De verschillende kleuren zijn afkomstig van verschillende atomen of ionen; groen en rood van atomaire zuurstof, stikstofionen en moleculen maken wat rozerood en blauwviolet; paars is het uiterlijk van gecombineerde kleuren van stikstofionen en helium; neon produceert de zeer zeldzame sinaasappel. De ionosfeer is de thuisbasis van de meeste aurorae borealis, met een typisch karakter van 100-300 km (hier wordt meestal groen gezien, met rood bovenaan); sommige bijzonder energetische deeltjes dringen echter veel dieper de atmosfeer in, tot misschien wel 80 km of lager (paars komt hier vaak vandaan).
Vanuit de ruimte gezien, wanneer het noorderlicht intens is, verschijnen ze als een ring (eigenlijk een ovaal), de poolzone, met de magnetische noordpool nabij het midden.
Het Geophysical Institute van de University of Alaska Fairbanks heeft een goede FAQ over de aurora borealis.
Magnetische velden plus zonnewind ... dus je zou poollicht op Jupiter en Saturnus verwachten, toch? En aurorale weergaven rond de magnetische polen van deze planeten zijn nu goed gedocumenteerd. Aurorae zijn ook afgebeeld op Venus, Mars, Uranus, Neptunus en zelfs Io.
Enkele verhalen van Space Magazine over poollicht - borealis, australis, ... en buitenaards: wat zijn het noorderlicht? Tweelingen, twee raketten vliegen door de aurorale boog, Chandra kijkt naar de Aurora van de aarde, de eerste Aurora gezien op Mars en de 'Dualing' Aurorae van Saturnus.
