JPL heeft vandaag een persbericht uitgebracht met een update die missiecontrollers nog steeds niet hebben gehoord van de overwinterende Spirit-rover. Hoewel de rover een van de zwaarste winters van Mars ervaart sinds de rovers arriveerden, is het rover-team begonnen met een actieve 'paging'-techniek genaamd' sweep and beep 'in een poging om met Spirit te communiceren in plaats van passief te luisteren naar activiteiten van de rover. Op basis van modellen van het weer van Mars en het effect op de beschikbare stroom, zijn missiebeheerders van mening dat als Spirit reageert, dit waarschijnlijk de komende maanden zal zijn. Maar in een ‘hoop op het beste, bereid je voor op het slechtste’ soort manier, voegde het persbericht eraan toe: "Er is echter een zeer duidelijke mogelijkheid dat Spirit misschien nooit reageert."
"Het zal het wonder van Mars zijn als onze geliefde rover naar huis belt", zegt Doug McCuistion, directeur van NASA's Mars Exploration Program. "Het is nog nooit eerder met dit type ernstige aandoening geconfronteerd geweest - dit is onbekend terrein."
De Martiaanse winter loopt van mei tot november hier op aarde, dus er is nog een lange, donkere winter om door te komen. Spirit heeft sinds 22 maart 2010 niet meer gecommuniceerd en bevindt zich waarschijnlijk in een energiezuinige slaapstand, aangezien de rover niet in staat was om een gunstige helling te bereiken voor zijn vierde Martiaanse winter. De lage hoek van het zonlicht gedurende deze maanden beperkt het vermogen dat wordt opgewekt door de zonnepanelen van de rover. Tijdens de winterslaap schakelt de rover de communicatie en andere activiteiten uit, zodat de beschikbare energie kan worden gebruikt om batterijen op te laden en op te warmen, en om de missieklok te laten lopen.
Op 26 juli begonnen de rover-ingenieurs met vegen en piepen. "In plaats van alleen maar te luisteren, sturen we commando's naar de rover om op ons terug te reageren met een communicatietoon", zegt John Callas, projectmanager van de rover. 'Als de rover wakker is en ons hoort, zal ze ons die piep sturen.'
De vroegste datum waarop de rover voldoende stroom zou kunnen genereren om een piep naar de aarde te sturen, was naar verwachting rond 23 juli. Missionmanagers verwachten echter niet dat de batterijen tot eind september tot half oktober voldoende zullen worden opgeladen.
Er is dus nog veel tijd om af te wachten. Hoewel ik niet denk dat het rover-team Spirit helemaal opgeeft, lijkt het erop dat ze de rover trouw willen voorbereiden op het ergste.
Maar ik ga hier een voorspelling doen: niet alleen zal Spirit wakker worden, maar het team van de rover zal haar uit de zandvanger kunnen halen waarin ze vastzit. Gewoon een voorgevoel, maar je hoorde het hier en alleen de tijd zal leren of mijn voorspelling uitkomt.
Gebaseerd op eerdere Martiaanse winters, verwacht het rover-team dat de toenemende wazigheid in de lucht boven Spirit de komende twee maanden langer daglicht zal compenseren. De hoeveelheid zonne-energie waarover Spirit beschikt, zal dan toenemen tot de zomerzonnewende in maart 2011 in het zuiden van Mars. JPL zegt dat als we in maart 2011 niets van Spirit hebben gehoord, het onwaarschijnlijk is dat we er ooit iets van zullen horen.
Laat het maar aan Steve Squyres, hoofdonderzoeker van de rovers, om ons een beetje hoop te geven: "Dit is een lange winter geweest voor Spirit en een lange wachttijd voor ons", zei hij. 'Zelfs als we nooit meer iets van Spirit hebben gehoord, denk ik dat haar wetenschappelijke erfenis veilig zou zijn. Maar we hopen dat we iets van haar zullen horen, en we willen graag weer met twee rovers wetenschap doen. "
Bron: JPL
