Wetenschappers zeggen dat het door Phoenix lander bestudeerde arctische gebied een gunstige omgeving kan zijn voor microben. "We vonden niet alleen waterijs, zoals verwacht, maar de chemie en mineralen in de bodem die we waarnamen, deden ons geloven dat deze site in het recente verleden - de laatste paar miljoen jaar - een natter en warmer klimaat had en in de toekomst weer zou kunnen, ”, Zei Phoenix Principal Investigator Peter Smith van de Universiteit van Arizona, Tucson.
Het wetenschapsteam van Phoenix heeft vandaag vier artikelen vrijgegeven na maandenlang de gegevens te hebben geïnterpreteerd die de lander tijdens zijn missie van vijf maanden heeft geretourneerd.
De meest verrassende vondst was perchloraat in de bodem van Mars. Deze vondst in Phoenix legt een steeds grotere nadruk op de chemie van de planeet, zei Michael Hecht van van het Jet Propulsion Laboratory, die een paper leidde over de bevindingen van Phoenix over oplosbare chemie.
"De studie van Mars is in transitie van een volg-het-waterfase naar een volg-de-chemiefase", aldus Hecht. “Bij perchloraat zien we bijvoorbeeld verbanden met luchtvochtigheid, bodemvocht, een mogelijke energiebron voor microben, zelfs een mogelijke hulpbron voor mensen.”
Perchloraat, dat sterk water aantrekt, vormt een tiende van een procent van de samenstelling in alle drie grondmonsters die zijn geanalyseerd door het natte chemielaboratorium van Phoenix. Het kan vocht uit de lucht van Mars halen. Bij hogere concentraties kan het worden gecombineerd met water als een pekel die vloeibaar blijft bij oppervlaktetemperaturen op Mars. Sommige microben op aarde gebruiken perchloraat als voedsel. Menselijke ontdekkingsreizigers vinden het misschien nuttig als raketbrandstof of voor het genereren van zuurstof.
Een paper over Phoenix waterstudies, geleid door Smith, haalt aanwijzingen aan die een interpretatie ondersteunen dat de bodem in het recente verleden films met vloeibaar water heeft gehad. Het bewijs voor water en potentiële voedingsstoffen "impliceert dat deze regio eerder had kunnen voldoen aan de criteria voor bewoonbaarheid" tijdens delen van voortdurende klimaatcycli, concluderen deze auteurs.
Phoenix groef met zijn lepel uit en vond ijs net onder het oppervlak van Mars. 'We wilden de oorsprong van het ijs weten', zei Smith. 'Het zou het overblijfsel kunnen zijn van een grotere poolkap die kromp; had een bevroren oceaan kunnen zijn; kan een in de grond ingevroren sneeuwval zijn geweest. De meest waarschijnlijke theorie is dat waterdamp uit de atmosfeer langzaam in het oppervlak diffundeert en bevroor op het niveau waar de temperatuur overeenkomt met het vorstpunt. We hadden verwacht dat dit waarschijnlijk de bron van het ijs was, maar een deel van wat we ontdekten was verrassend. ”
Bewijs dat het ijs in het gebied soms voldoende ontdooit om de grond te bevochtigen, komt van het vinden van calciumcarbonaat in grond die is verwarmd in de analytische ovens van de lander of is gemengd met zuur in het laboratorium voor natte chemie. Een ander artikel van een team onder leiding van William Boynton van de Universiteit van Arizona meldt dat de hoeveelheid calciumcarbonaat "het meest consistent is met de vorming in het verleden door de interactie van atmosferisch kooldioxide met vloeibare films van water op deeltjesoppervlakken."
De nieuwe rapporten laten onzeker of de door Phoenix opgezette grondmonsters organische stoffen op koolstofbasis bevatten. Het perchloraat zou tijdens het verwarmen van grondmonsters in de ovens eenvoudige organische verbindingen kunnen hebben afgebroken, waardoor duidelijke detectie is voorkomen.
De verwarming in ovens verdreef geen waterdamp bij temperaturen lager dan 295 graden Celsius (563 graden Fahrenheit), wat aangeeft dat de grond geen water vasthield aan gronddeeltjes. Klimaatcycli als gevolg van veranderingen in de kanteling en baan van Mars op schalen van honderdduizenden jaren of meer zouden kunnen verklaren waarom effecten van vochtige grond aanwezig zijn.
Phoenix werd gelanceerd in augustus 2007 en landde in mei 2008. Phoenix beëindigde de communicatie in november 2008 toen de benadering van Martiaanse winter uitgeputte energie van de zonnepanelen van de lander.
Bronnen: JPL, EurekAlert, Spaceflightnow.com
