Wetenschappers accepteren nu dat de straling van de kosmische microgolfachtergrond (CMB) het gevolg is van de oerknal. Deze kennis ontwikkelde zich langzaam. In 1920 bespraken Shapley en Curtis of het universum groter is dan de Melkweg. Toch bleven stukjes van de puzzel op hun plaats vallen, zoals de rode verschuiving die een uitdijend universum aangeeft. We wisten toen echter dat massa aantrekt, dus waarom bewegen sterren weg? Voor resolutie introduceerde Einstein een kosmologische constante (die hij later weerlegde). De toevallige ontdekking van de CMB in 1964 zette het toneel stevig vast voor de inflatoire theorie van het universum, maar weten dat het bestaan ervan niet genoeg was. Om dieper in te gaan, heeft NASA eerst COBE gesponsord (van 1976 tot 1991) en vervolgens WMAP gekozen om "de foutenmarge te verkleinen en de fysieke kenmerken vast te stellen ... expansiesnelheid, geometrie, materiedichtheid, materie tot donkere materieverhouding ...". De kosmologie volgt dus het typische verhaal van wetenschappelijke vooruitgang; het samenvoegen van kleine aanwijzingen om een overkoepelend paradigma te ontwikkelen.
De technische informatie die betrekking heeft op de CMB is gigantisch. Dit boek is dat niet. Lemonick kiest ervoor om de weg van de eenvoud te bewandelen door de wetenschappelijke details over te brengen. Referenties worden voor het grootste deel geleverd met minimale beschrijving. De lezer kan zich bijvoorbeeld afvragen wat de relatieve waarde is van HEMT's (transistors met hoge elektronenmobiliteit) tot bolometres als de elektronische detector bij uitstek. Of voor een ander lezen we over omega, de massa / energiedichtheid die betrekking heeft op donkere materie en donkere energie en op de vorm van het universum. Er zijn enkele standaardbeschrijvingen, zoals van topologie en zijn donuts, maar dat is alles. Omdat kosmologie de vaardigheden van vele disciplines combineert, is dit detailniveau noodzakelijk voor dit formaatboek.
In plaats van zich te concentreren op de technische aspecten, benadrukt Lemonick de mensen. Dit is logisch, want Lemonick is geen kosmologische theoreticus, hij is een breedbladige wetenschapsschrijver. Hij gebruikt een grotendeels chronologische volgorde en presenteert de vereiste karakters van WMAP en veel van de COBE-missie. We lezen over angst bij het bouwen van de satelliet, preoccupatie die leidt tot galblaasoperaties en slapeloze nachten die nodig zijn voor het verwerken van gegevens. Door emotie mooi toe te voegen aan de beschrijving van de wetenschappers, geeft Lemonick een echte menselijke smaak. Dit verlicht het onderwerp, maar als je niet geïnteresseerd bent in de details, zoals inkoopstrategieën voor hoogwaardige elektronica, kan dit een beetje onaangenaam zijn.
Verder maken voortdurende zijwaartse stappen in deze trivia of iemands karakteristieke eigenschappen dit boek moeilijk te classificeren. Soms lijkt het nogal welsprekend, zoals de setting die wordt beschreven als "... na een milde winter is de schittering van de campus in volle bloei bijna overweldigend". Deze zelfde stijl heeft betrekking op systeemtesten waarbij de satelliet "... ondergedompeld wordt in extreme kou, getrild, gebombardeerd met simulerende microgolfsignalen, gestraald met geluidsgolven van gigantische luidsprekers van een meter twee meter breed". Hiermee is het lezen eenvoudig, maar het algemene gevoel is van een vloeiende reeks van feitjes die achter elkaar worden gepresenteerd. Eenmaal klaar, moet de lezer zich goed voorbereid voelen op een spelletje Trivial Pursuit, de Cosmology Edition (als die bestaat).
Als u op zoek bent naar een goed geschreven, vermakelijk wetenschapsboek dat gemakkelijk kan worden opgepikt en neergelegd, dan is dit het wel. Er is genoeg stof om je geïnteresseerd te houden terwijl je in de bus zit en naar je werk reist. Er is echter niet genoeg om de kennis van de kosmologie, de gevestigde eigenschappen van de relevante wetenschappers te verfraaien of de opbouw van wetenschappelijke satellieten te typeren. Een duidelijkere titel of een verduidelijkende ondertitel zou nuttig zijn geweest.
Welnu, hoeveel zijn ontdekkingen waard? Een satelliet kan fundamentele vragen over ons bestaan beantwoorden, maar alleen als we de piper willen betalen. De WMAP-missie was zo'n verhaal dat het, met een plafondprijs, met succes specifieke kosmologische vragen beantwoordde. Michael Lemonick brengt in zijn boek Echo of the Big Bang ons het verhaal van deze missie, de betrokken mensen en de uitdagingen van hoogwaardige elektronica. Door een gevoel voor geschiedenis te combineren met de warmte van persoonlijkheden, geeft hij de gemiddelde persoon een geweldige introductie in de kosmologie en high-end wetenschap.
Beoordeling door Mark Mortimer
