Op 6 juni zullen, als alles volgens plan verloopt, drie mensen de ruimte in schieten vanuit een cosmodrome in Kazachstan met een fascinerende geschiedenis.
De bemanning van Expeditie 56/57 bestaat uit astronaut Alexander Gerst van de Europese Ruimteagentschap, NASA-astronaut Serena Auñón-Chancellor en de Russische kosmonaut Sergey Prokopyev.
Maar Kazachstan staat niet bekend om zijn ruimteprogramma. Dus waarom heeft het land een grote ruimtevoorziening die bekend staat als de Baikonur Cosmodrome? En waarom lanceren Amerikaanse en Europese ruimteverkenners vanaf die locatie?
Het blijkt dat er een intrigerend achtergrondverhaal is.
Het grootste deel van zijn bestaan was de Kazachse cosmodrome een geheime locatie waarvan de locatie onbekend was in het Westen. Het werd gebouwd op het hoogtepunt van de Koude Oorlog in de jaren vijftig, toen Rusland deel uitmaakte van de Sovjet-Unie en het ruimtetijdperk net begon. De Sovjets bouwden een geheime ruimtevoorziening die ze Baikonoer noemden, om het Westen te laten denken dat de locatie in de buurt was van een klein mijnstadje dat die naam deelde. In werkelijkheid werd Baikonur echter gebouwd in de buurt van een andere stad, genaamd Tyuratam in wat toen de; De Sovjets wilden om veiligheidsredenen de ware locatie maskeren, volgens Space.com, een Live Science-zustersite.
In feite lanceerde de eerste persoon in de ruimte, kosmonaut Yuri Gagarin, op 12 april 1961 de Baikonoer-kosmodroom. Tientallen jaren lanceerden de Sovjets al hun bemanningen, ruimtestations en zelfs een Russische ruimteveer (genaamd Buran) vanuit Baikonur.
Post-Sovjet-tijdperk
Maar met de val van de Sovjet-Unie in 1991 veranderde alles.
Kazachstan was een onafhankelijk land. Het was niet duidelijk of en wanneer de Russen hun kosmonauten weer konden lanceren (ze hadden een ander lanceerplatform in het noorden, maar het kon voor de meeste van hun missies niet worden gebruikt vanwege de orbitale dynamiek vanaf die locatie.) Erger nog, De Russische kosmonaut Sergei Krikalev zat nog steeds vast in het ruimtestation Mir; hij bleef een aantal maanden in de ruimte terwijl de twee landen onderhandelden over de toekomst van Baikonoer.
Uiteindelijk was de oplossing een huurovereenkomst. Tegenwoordig leasen de Russen de Baikonoer-kosmodroom uit Kazachstan voor ongeveer 7 miljard dollar aan Russische roebel (115 miljoen dollar) per jaar. Baikonur is een speciale enclave van Russisch grondgebied in Kazachstan, wat betekent dat buitenlandse bezoekers zijn toegestaan met een Russisch visum, meldde Space.com.
In 1991 was de echte locatie van Baikonur wereldwijd bekend. En Amerikanen waren bang voor wat er met dat deel van de wereld zou kunnen gebeuren als de ontluikende economie van Rusland zou instorten, meldde de New York Times. Om Rusland te ondersteunen terwijl het profiteerde van zijn ruimtestation, stemde NASA in met een shuttle-Mir-programma, dat Rusland betaalde om Amerikaanse astronauten op het Mir-ruimtestation te ontvangen, meldde Space.com.
De eerste Amerikaan die met een Russisch ruimtevaartuig, een Sojoez-raket, de ruimte in vloog, was Norman Thagard, in 1995. (De Sojoez wordt vervaardigd in Rusland, maar wordt gelanceerd vanuit Kazachstan nadat hij daar per spoor naartoe is gebracht.)
Dit partnerschap hielp Rusland en de Verenigde Staten om samen te trainen en astronauten te lanceren voorafgaand aan de lancering van het Internationale Ruimtestation, dat in 1998 zijn eerste bouwvlucht had. Het aantal Amerikanen dat op Sojoez-raketten reed, nam vanaf 2011 sterk toe, met de pensionering van Het ruimteveerprogramma van NASA en NASA vertrouwen nog steeds op Russische raketten om hun bemanningen naar het internationale ruimtestation ISS te brengen en zullen dit doen totdat de volgende generatie commerciële bemanningsvoertuigen van het bureau gereed zijn. (Nu vertrekken de meeste ruimteteams uit Baikonur, met uitzondering van van de Chinezen, die hun eigen aparte lanceerfaciliteiten hebben.)
Maar dat gaat de komende jaren veranderen. Het commerciële bemanningsprogramma van SpaceX zal waarschijnlijk zijn eerste testvluchten in 2018 of 2019 zien, waardoor Amerikaanse astronauten opnieuw van Amerikaanse bodem kunnen lanceren. En volgens Space.com kan Baikonoer ook van Russisch belang vervagen nadat de huurovereenkomst in 2050 afloopt. Een andere cosmodrome, Vostochny genaamd, is al in aanbouw in Rusland en het land wil uiteindelijk bemande missies vanaf die site lanceren, hoewel de exacte timing niet bekend is gemaakt.
