Heb je ooit Isaac Asimovs roman uit 1950 'Lucky Starr and the Oceans of Venus' gelezen? Misschien was Asimov toch niet zo verkeerd over Venus. Planetaire wetenschappers analyseren gegevens van de Venus Express van ESA en kijken naar de mogelijkheid dat de planeet ooit oceanen heeft gehuisvest en mogelijk bewoonbaar was geweest tijdens haar vroege geschiedenis.
Hoewel de aarde en Venus qua grootte vergelijkbaar zijn, lijken ze anders totaal anders. De aarde is een weelderige, milde wereld vol leven, terwijl Venus helachtig is en het oppervlak roostert bij hogere temperaturen dan die van een keukenoven.
Het grootste verschil tussen de twee planeten is dat Venus heel weinig water heeft, terwijl de aarde erin baadt. Als de inhoud van de oceanen van de aarde gelijkmatig over de wereld zou worden verdeeld, zou er een laag van 3 km diep ontstaan. Als je de hoeveelheid waterdamp in de atmosfeer van Venus op het oppervlak zou condenseren, zou dit een globale plas creëren van slechts 3 cm diep.
Maar wetenschappers beginnen te denken dat Venus miljarden jaren geleden waarschijnlijk veel meer water had. Venus Express heeft bevestigd dat de planeet een grote hoeveelheid water in de ruimte heeft verloren door de snelheid te meten van hoeveel waterstof en zuurstof de ruimte in ontsnapt, terwijl de ultraviolette straling van de zon op de planeet slaat en watermoleculen breekt.
Venus Express heeft de snelheid van deze ontsnapping gemeten en bevestigd dat ongeveer tweemaal zoveel waterstof ontsnapt als zuurstof. Er wordt daarom aangenomen dat water de bron is van deze ontsnappende ionen. Het heeft ook aangetoond dat een zware vorm van waterstof, deuterium genaamd, geleidelijk wordt verrijkt in de bovenste regionen van de atmosfeer van Venus, omdat de zwaardere waterstof het minder gemakkelijk zal vinden om aan de grip van de planeet te ontsnappen.
"Alles wijst erop dat er in het verleden grote hoeveelheden water op Venus waren", zegt Colin Wilson, Oxford University, VK. Maar dat betekent niet noodzakelijk dat er oceanen op het oppervlak van de planeet waren.
Eric Chassefière, Université Paris-Sud, Frankrijk, heeft een computermodel ontwikkeld dat suggereert dat het water grotendeels atmosferisch was en alleen bestond in de allereerste tijden, toen het oppervlak van de planeet volledig gesmolten was. Aangezien de watermoleculen door zonlicht in atomen werden gebroken en in de ruimte ontsnapten, veroorzaakte de daaropvolgende temperatuurdaling waarschijnlijk de stolling van het oppervlak. Met andere woorden: geen oceanen.
Hoewel deze hypothese moeilijk te testen is, is het een kernvraag. Als Venus ooit oppervlaktewater bezat, had de planeet mogelijk een vroege bewoonbare fase.
Zelfs als het waar is, sluit het model van Chassefière de kans niet uit dat botsende kometen extra water naar Venus brachten nadat het oppervlak was gekristalliseerd, en deze creëerden lichamen van stilstaand water waarin zich mogelijk leven had kunnen vormen.
Er zijn veel open vragen. "Een veel uitgebreidere modellering van het magma-oceaan-atmosfeer-systeem en van zijn evolutie is vereist om de evolutie van de jonge Venus beter te begrijpen", zei Chassefière.
Bij het maken van die computermodellen zullen de gegevens van Venus Express cruciaal zijn.
Het Venus Express-team komt deze week bijeen om hun nieuwste bevindingen te bespreken op de internationale Venus-conferentie in Aussois, Frankrijk.
Bron: ESA
