Onzichtbaar, krachtig, luidruchtig en altijd aanwezig. Gabrielle Walker in haar boek An Ocean of Air - Why the Wind Blows and Other Mysteries of the Atmosphere wekt onze kennis en waardering van dit wonderbaarlijke medium opnieuw op. Haar verhalen versterken het belang dat de mensheid in de lucht krijgt en de resultaten van onze voortdurende interesse in dit fascinerende, etherische element.
In de oudheid werd de lucht gecrediteerd als een fundamenteel element. Hoewel ze ongezien en nauwelijks voelbaar waren, herkenden mensen het als een essentiële grondstof. Toch, met het aanbreken van de verlichting, lieten bepaalde individuen hun nieuwsgierigheid hen leiden naar rijken die nog bezocht werden. Door met gesloten ruimtes te spelen, temperaturen te wijzigen en uitlaatgassen van chemische reacties op te vangen, konden deze onderzoekers steeds meer leren over onze karakterloze maar zeer bijzondere en speciale atmosfeer. Nu weten we met zekerheid over de samenstelling van de chemische elementen van de lucht, de verschillende lagen van de lucht tijdens het opstijgen en de rol ervan in het verplaatsen van stof en water over het aardoppervlak. Maar het is honderden jaren van reizen geweest met horten en stoten, wat resulteerde in wat we weten over de lucht die het aardoppervlak omhult en beschermt.
Het boek van Gabrielle Walker vergezelt de lezer zachtjes tijdens de reis van het leren van de mensheid over de atmosfeer van de aarde. Binnen begint ze met Galileo en zijn meting van het gewicht van lucht en eindigt met de bevestiging van het bestaan van de Van Allen-veiligheidsgordels. Maar haar benadering om de vooruitgang van de mensheid door te geven, staat ver af van de typische recitatie van feiten die in leerboeken worden gevonden. In plaats daarvan evolueert ze tijdens haar chronologie van de ene unieke persoonlijkheid naar de andere. Na Galileo portretteert ze bijvoorbeeld Evangelista Torricelli, een landgenoot van Galileo maar die het niet eens was met enkele van Galileo's ideeën. Ze schrijft hoe Torricelli experimenteerde, maar was bang om resultaten bekend te maken vanwege de kerk en haar geloof in de ketterse aard van een vacuüm. Later is er Oliver Heaviside, een opvallende, heel, heel vreemde man die een theemuts op zijn hoofd droeg en zijn nagels kersenrood verzorgde. Desalniettemin toont Walker de vitale invloed van Heaviside bij het definiëren van de eigenschappen van de ionosfeer. Dit is de voortgang in het boek van Walker dat de lezer snel de speciale en volledige aard accepteert van de individuen die onze kennis van de atmosfeer van de aarde steeds meer hebben toegevoegd.
Deze opname van de onderzoekers, samen met hun resultaten, maakt het boek. Maar gezien deze focus, leunt het boek meer op de prettige dan op de technische kant. Walker lijkt alleen details over onze atmosfeer op te nemen, zoals geleerd door haar gekozen individuen. Lavoisier isoleerde en noemde het bestanddeel bijvoorbeeld "oxygene". Maar afgezien van een paar andere elementen of verbindingen, worden geen andere samenstellende delen of hun ontdekkers geïdentificeerd. Verder is de keuze van onderwerpen, hoewel altijd fascinerend, niet noodzakelijkerwijs vloeiend. Eigenschappen van de sfeer beginnen het boek. Later leert de lezer van ijstijd en kooldioxideconcentratie, vervolgens de reden voor de richting van passaatwinden en tenslotte de effecten van de ionosfeer op de voortplanting van radiogolven. Hierbij horen verhalen over de Titanic, de Spoetnik en de opwarming van de aarde. Hieruit voelt het boek helemaal onderscheidend, maar het heeft geen alomvattend gevoel.
Desalniettemin heeft Walker een heel prettig boek geschreven om te lezen. Het is alsof ze notities heeft verzameld terwijl ze overal in een kleine tijdmachine aan het knallen was. Hiermee krijgen zowel geschiedenis als wetenschap een fascinerende en zeer menselijke dimensie. Voor degenen die gefascineerd zijn door wetenschap maar al lang geleden wetenschappelijke teksten hebben opgegeven als veel te saai, dan zou dit boek hun fascinatie gemakkelijk moeten doen herleven. Walkers bijzondere vertolking van unieke, bijna gekke individuen die kennis veel meer waardeerden dan traditie, is bijzonder boeiend. Haar solide basis op feiten is geruststellend. Haar onderwerpkeuze, die zo vaak voorkomt in de nieuwskoppen van vandaag, verklaart de directheid ervan. Het lijdt geen twijfel dat de gemiddelde lezer een vermakelijke en leerzame tijd zal hebben met dit boek.
Door de persoonlijke kenmerken van een beroemde wetenschapper te combineren, samen met een verklaring van hun ontdekkingen, komen deze geweldige individuen terug uit de beroemde zalen en in het gemeenschappelijke theater van het leven. Het boek van Gabrielle Walker An Ocean of Air - Why the Wind Blows and Other Mysteries of the Atmosphere doet dit juist door vele grote ontdekkingen nieuw leven in te blazen. Ook neemt ze details op van de speciale kenmerken van onze atmosfeer om ons te herinneren aan de schuld die we deze mensen verschuldigd zijn bij hun onderzoek naar de ongeziene lucht.
