Als je eenmaal een zeer hoge leeftijd hebt bereikt, bereik je volgens sommige experts in veroudering een soort 'verouderingsplateau'. Je wordt zo oud dat je veroudering vertraagt. Dit idee wordt redelijk algemeen aangenomen, of in ieder geval serieus genomen. Maar een nieuwe studie suggereert dat het het gevolg kan zijn van een statistische fout.
Hier is hoe de theorie van het verouderingsplateau werkt: je blijft meer jaren op aarde doorbrengen, maar je lichaam wordt niet langer zinvol ouder, of in ieder geval vertraagt de snelheid waarmee het ouder wordt. Onderzoekers noemen dit effect 'vertraging van sterfte door late levensverwachting' of 'LLMD'.
Wetenschappers begonnen zich af te vragen of er een verouderingsplateau bestaat na het bestuderen van de kans op overlijden tijdens elk specifiek levensjaar. Wanneer mensen de leeftijd van 90 jaar bereiken, lijkt het erop dat ze dat jaar veel vaker zullen sterven dan op 75-jarige leeftijd. Maar de kans dat iemand sterft in het jaar dat hij 105 wordt, ervan uitgaande dat hij 105 wordt, is niet te veel hoger dan toen ze 90 werden. De heel erg oude en de heel, heel, heel oude mensen zullen allemaal sneller sterven, maar het is niet duidelijk of de heel, heel, heel oude mensen veel meer risico lopen dan de -heel oud.
Althans, dat dachten wetenschappers.
Nu, een nieuw artikel dat gisteren (20 december) in het tijdschrift PLOS Biology is gepubliceerd, suggereert dat dit hele idee van een verouderd plateau verkeerd is - en in plaats daarvan het resultaat is van een herhaalde statistische fout. Onderzoeker Saul Justin Newman ontdekte dat een reeks fouten in de manier waarop gegevens over veroudering worden verzameld en geïnterpreteerd, de meeste, zo niet alle, bewijzen voor een verouderd plateau bij mensen zou kunnen verklaren.
Newman vertelde WordsSideKick.com dat de meeste onderzoekers die veroudering bestuderen het plateau als een gegeven beschouwen, hoewel er geen enkele overeengekomen biologische verklaring is waarom dit zou kunnen gebeuren.
Het probleem, stelt zijn paper, is dat het bewijs voor het plateau is gebaseerd op de aanname dat leeftijden correct worden gerapporteerd aan de databases die onderzoekers gebruiken. Maar sommige van die leeftijden zijn waarschijnlijk onjuist ingevoerd, stelt Newman. Vijfenzeventigjarigen kunnen per ongeluk in de database verschijnen als 85-jarigen en 98-jarigen kunnen als 84-jarigen verschijnen.
Maar er zijn veel meer 75-jarigen die per ongeluk als ouder kunnen worden aangemerkt dan 98-jarigen die per ongeluk als jonger kunnen worden aangemerkt. Dat betekent dat de gemiddelde senior een betere kans heeft om te worden geregistreerd als overleden op oudere leeftijd dan ze werkelijk waren, in plaats van jonger dan ze werkelijk waren.
Newman ontdekte dat slechts een handvol verkeerd geregistreerde leeftijden in een database de resultaten enorm konden vertekenen, wat een groot deel van de fout uitmaakte.
In een apart artikel dat gisteren ook werd gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Biology, daagde Newman de bevindingen uit van een specifiek artikel dat in juni in het tijdschrift Science werd gepubliceerd. Dat artikel bekeek een database met de levensduur van Italianen en leek bewijs te vinden voor een sterfte-plateau. Newman toonde aan dat een foutenpercentage van 1 op de 500 ernstig verkeerd gerapporteerde leeftijden de resultaten van de studie zou kunnen verklaren.
Kenneth Wachter, een demograaf aan de Universiteit van Californië, Berkeley, en een van de auteurs van dat artikel, reageerde in een derde artikel dat gisteren ook werd gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Biology.
"Newman biedt een hypothetisch scenario en laat zien dat een bepaalde gestileerde vorm van onjuiste leeftijdsrapportage het uiterlijk van een plateau kan genereren", schreef hij, en hij wees erop dat Newman in feite geen direct bewijs voor die fouten in de dataset vond.
Wil Newman's veronderstellingen over het melden van fouten in dat geval correct zijn, merkte hij op, zou bijna elke 110-jarige in het onderzoek in feite een 100-jarige moeten zijn met een verkeerd geregistreerde leeftijd.
'Zulke berekeningen vertellen ons dat er een extreem ongeloofwaardig hoge mate van misrapportage op extreme leeftijden is', schreef hij.
Er is gewoon geen bewijs dat dit soort fouten daadwerkelijk aanwezig is in de Italiaanse dataset, voegde hij eraan toe.
Dus wat betekent dit voor de rest van ons?
"Deze studie laat zien dat de menselijke levensduur bovengrenzen heeft," zei Newman, eraan toevoegend: "Veroudering stopt niet op oudere leeftijd. Uw biologische machinerie zal van puberteit tot de dood meedogenloos verslechteren."
De realiteit is volgens Sara Hägg, een expert in moleculaire epidemiologie gericht op veroudering aan het Karolinska Institutet in Zweden, dat veroudering op biologisch niveau gewoon niet goed begrepen wordt. Dat maakt het moeilijk om de beweringen over een "" verouderingsplateau "te verklaren, maar ook moeilijk om volledig te negeren, zei ze.
"Als we naar trajecten kijken met behulp van de epigenetische klok, wat een biologische leeftijdsmeting is ... zien we eigenlijk een vertragingseffect bij de oudste ouderen," vertelde ze WordsSideKick.com.
Met andere woorden, de lichamen van zeer oude mensen vertonen enig bewijs van langzamere veroudering. Maar onderzoekers schrijven dit niet toe aan een plateau-effect, zei ze, omdat het mogelijk is dat mensen die zo oud worden, gewoon langzamere agers zijn.
'Tegenwoordig is het onmogelijk om te zeggen wat de waarheid is, hoewel de meeste gegevens en resultaten momenteel technische artefacten ondersteunen als verklaringen voor het verouderende plateau,' zei ze.
