Jarenlang zet Californië zich schrap voor de "grote" - de aardbeving met een kracht van 6.7 of meer die naar verwachting binnen de eeuw kabbelt door de staat. Maar er is nog een dodelijke bedreiging die bijna net zo waarschijnlijk is - en waar mensen veel minder op voorbereid zijn.
Binnen de komende 30 jaar is er een kans van 16 procent dat er ergens in Californië een kleine tot middelgrote vulkaanuitbarsting optreedt, volgens een rapport van de US Geological Survey (USGS) dat maandag (25 februari) is gepost. Deze voorspelling is gebaseerd op 5.000 jaar vulkanische activiteitsrecords. Ongeveer 200.000 mensen wonen of werken in een regio die het risico loopt op een uitbarsting, en volgens het rapport bezoeken jaarlijks miljoenen mensen.
Ter vergelijking: er is een kans van 22 procent dat een aardbeving in de San Andreas-breuk - ook wel bekend als "de grote" - binnen dat tijdsbestek zal toeslaan.
"Het potentieel voor het beschadigen van aardbevingen, aardverschuivingen, overstromingen, tsunami's en bosbranden wordt algemeen erkend in Californië", schreven onderzoekers in het rapport. 'Hetzelfde kan niet gezegd worden van vulkaanuitbarstingen, ondanks het feit dat ze in de staat voorkomen ongeveer even vaak als de grootste aardbevingen op de San Andreas-breuk.'
Er zijn systemen om potentiële vulkaanuitbarstingen te detecteren, maar het is belangrijk om de gevaren in specifieke delen van de staat te begrijpen om schade en verlies van mensenlevens door dergelijke gebeurtenissen te verminderen, schreven ze.
Volgens het rapport zijn er in de hele staat acht vulkanische gebieden die volgens deskundigen "bedreigend" zijn voor mensen of eigendommen in de buurt. Ten minste zeven van de acht vulkanen zitten bovenop magma en worden daarom als 'actief' beschouwd.
Hiervan zijn Mount Shasta, Medicine Lake-vulkaan en Lassen Volcanic Center in Noord-Californië; evenals de Salton Buttes in de buurt van de zuidelijke grens, zijn in de afgelopen 3000 jaar uitgebarsten en worden beschouwd als gebieden met een hoog tot zeer hoog risico. De vulkanische regio Long Valley in het oosten is in die tijd ook uitgebarsten, maar wordt als matig tot zeer hoog risico beschouwd. En het Clear Lake-vulkanische veld ten noorden van San Francisco wordt ook beschouwd als een hoog tot zeer hoog risico, hoewel het de afgelopen drie millennia niet is uitgebarsten.
Een vulkaan kan volgens het rapport wijdverspreide schade veroorzaken, zelfs als hij niet uitbarst. Een uitbarstende vulkaan kan ballistische stortingen van rotsen, snel bewegende as- of lava-stromen, pyroclastische stromen en zure regen veroorzaken. Maar zelfs vulkanen die momenteel niet uitbarsten, kunnen gevaren veroorzaken - terreinen rond de vulkaan kunnen onstabiel zijn en bijvoorbeeld aardverschuivingen veroorzaken.
Hoewel deze effecten het sterkst worden gevoeld in de buurt van de plaats van een uitbarsting, kunnen modderstromen of overstromingen meer dan 50 mijl (80 kilometer) ver reiken, en asval kan zelfs gebieden bereiken die 1000 mijl (1600 km) verwijderd zijn, volgens het rapport.
'Vulkanische gevaren zijn waarschijnlijk meer dan een lokaal probleem, beperkt tot één provincie of regio', aldus het rapport. "Een toekomstige uitbarsting in bijvoorbeeld Noord-Californië kan een negatieve invloed hebben op natuurlijke hulpbronnen en infrastructuur die belangrijk zijn voor onze staatsbreed water-, energie- en transportsystemen, en zal zeker een multi-jurisdictie-inspanning vereisen." De uitbarsting zelf, die in de loop van de tijd toeneemt en afneemt, kan maanden, jaren of decennia duren, evenals de nawerkingen ervan.
Hoewel vulkaanuitbarstingen niet kunnen worden voorkomen, kunnen ze soms wel worden voorspeld.
Het USGS California Volcano Observatory gebruikt GPS-ontvangers om vervormingen van de grond op te nemen, seismometers om trillingen te meten en spectrometers om gasemissies uit de grond te detecteren. Een toename in activiteit op een van deze drie metingen kan volgens het rapport het eerste teken zijn dat een vulkaan binnenkort zal uitbarsten.
"Hoewel uitbarstingen niet kunnen worden gestopt, kunnen maatregelen om de blootstelling te beperken en de tolerantie te vergroten de samenleving minder kwetsbaar maken voor hun effecten", schreven ze. Dit omvat het ontruimen van gevarenzones tijdens een uitbarsting, het beter bestand maken van de infrastructuur tegen de gevolgen ervan, het snel opruimen na het evenement en het omleiden van lava of het verwijderen van brandbaar materiaal van zijn pad. In het geval van asval kunnen mensen deeltjesmaskers dragen, autorijden vermijden, gebouwen afsluiten, vee beschermen en op hun plaats onderdak bieden.
