Op zijn zoute oppervlak staat de Dode Zee erom bekend dat duizelingwekkende toeristen als strandballen drijven. Honderden voet onder water is het leven echter iets minder leuk.
Daar worstelen eencellige micro-organismen, archaea genaamd, verstikt door een deel van het zoutste water op aarde om de basisfuncties van het leven uit te voeren zonder zuurstof, licht of verse vormen van levensonderhoud. Volgens een nieuwe studie die op 22 maart in het tijdschrift Geology is gepubliceerd, is het overleven van het microbiële leven onder de Dode Zee misschien ooit afhankelijk geweest van het eten van de doden.
In hun studie analyseerden onderzoekers uit Zwitserland en Frankrijk lange sedimentkernen die uit het centrum van de Dode Zee waren geboord, en vonden bewijs dat het oude microbiële leven de energie verzamelde die het nodig had om te overleven door stukjes dode buren op te slokken die de zware omstandigheden.
Volgens de onderzoekers openen deze resultaten een venster op de mysterieuze diepe biosfeer van de aarde - de ondergrondse wereld tussen het aardoppervlak en de kern - waar mogelijk miljoenen onontdekte microbiële soorten gedijen in onwaarschijnlijk extreme omstandigheden.
'De ondergrondse omgeving van de Dode Zee vormt een van de meest extreme ecosystemen op aarde', schreven de auteurs in hun paper. "Door een omgeving te bestuderen die het leven tot het uiterste drijft, vangen we een glimp op van de processen die het leven in de diepe ondergrond voeden."
Dood in het water
De Dode Zee (die niet echt een zee is, maar een zoutmeer dat zich uitstrekt over de grenzen van Israël, Jordanië en Palestina) begint ongeveer 430 meter onder zeeniveau, waardoor het de enige laagste plaats op het land is. Het meer is ook een van de zoutste: het water is bijna 10 keer zouter dan de oceanen van de wereld, waardoor alleen de meest zoutminnende archaea een eerlijke kans hebben om te overleven.
Om de microbiële geschiedenis van dit extreme ecosysteem beter te begrijpen, onderzochten de auteurs van het onderzoek oude sedimentmonsters begraven tot 800 voet (245 m) onder het meeroppervlak. In deze diepe plakjes lakebed vond het team sporen van een lang geleden dood microbieel leven.
In de zoutste lagen van de onderbuik van het meer vond het team tal van microbiële verbindingen die wasesters worden genoemd - een soort energieopslagmolecuul dat 's werelds kleinste organismen kunnen maken wanneer hun overleving tot het uiterste wordt opgedreven. Zie het als een kleine koelkast van koolstof, maar om het aan te zetten, moet een organisme enkele van de vette stukjes opeten die zijn achtergelaten door dode microben die hun harde leefomgeving niet konden overleven.
Van bacteriën is bekend dat ze eerder stukjes van hun dode buren in wasesters veranderen, maar archaea lijkt deze vaardigheid niet te hebben, schreven de auteurs. Dus, concludeerde het team, waren de wasesters die diep onder de Dode Zee werden gevonden waarschijnlijk afkomstig van ruige bacteriën die geen andere keus hadden dan zich te voeden met de lijken van dode archaea om hun superzoute omgeving te overleven.
Dit is verrassend, omdat eerder werd gedacht dat bacteriën zich niet konden aanpassen aan het extreme ecosysteem van het meer. Maar door stukjes beter aangepaste microben te "recyclen", was die overleving in het verleden mogelijk geweest, schreven de auteurs. Dit geldt misschien niet alleen voor het ecosysteem van de Dode Zee, maar kan ook van toepassing zijn op andere ernstige omgevingen verspreid over de uitgestrekte ondergrondse biosfeer van de planeet.
"Onze resultaten illustreren het hoge aanpassingsvermogen van de ondergrondse biosfeer en zijn vermogen om verschillende strategieën te gebruiken voor energieproductie en -behoud onder ongunstige omstandigheden", concludeerden de auteurs.
Met andere woorden, de Dode Zee is misschien niet zo dood als je dacht.
