Als voormalig vice-president Joe Biden in 2020 wordt gekozen, geneest hij kanker. Dat is tenminste wat de hoopvolle president beloofde tijdens een campagnestop in Ottumwa, Iowa, deze week dinsdag.
'Ik beloof je dat als ik tot president wordt gekozen, je het belangrijkste zult zien dat Amerika verandert', kondigde Biden aan. 'We gaan kanker genezen.'
De menigte juichte als reactie. Maar Biden's belofte deed een kanker-expert ineenkrimpen.
"Gaan we op een dag het nieuws openen en horen dat kanker is genezen? Nee," vertelde Deanna Attai, een assistent-klinische professor chirurgie aan de Universiteit van Californië in Los Angeles, aan WordsSideKick.com. 'Zo simpel is het niet,' voegde ze eraan toe. Deze campagnebelofte is misleidend omdat het suggereert dat kanker één ziekte is met één genezing, wat niet het geval is, zei Attai.
Meer dan één ziekte, meer dan één remedie
Er zijn meer dan 100 soorten kanker, volgens de National Institutes of Health. Elk van die kankers heeft een andere oorzaak, van virussen tot straling. Elk eist zijn eigen behandeling. Het ontwikkelen van individuele behandelingen voor elke vorm van kanker - van screeningtools tot therapieën - is een stapsgewijs proces. 'Het is twee stappen vooruit, één stap achteruit', zei Attai.
Dus wanneer Biden belooft kanker te genezen, heeft hij het over het genezen van niet slechts één, maar veel ziekten. Sommige van die ziekten kunnen we realistisch gezien nooit genezen. Kanker wordt tenslotte gekenmerkt door cellen die 'een eigen leven gaan leiden', voegde ze eraan toe. Deze cellen kunnen de geneesmiddelen die wetenschappers ontwikkelen, muteren, veranderen en ontwijken.
Dus één remedie voor alle vormen van kanker? Dat gaat niet gebeuren, zei Attai.
Zelfs voor een enkel, ongelooflijk effectief medicijn tegen kanker is veel meer nodig dan een presidentiële term om te ontwikkelen. Voordat ze beschikbaar worden voor patiënten, moeten behandelingen jarenlang dierproeven en klinische proeven ondergaan. Het hele proces kan jaren duren, vaak langer dan een enkele presidentiële termijn, zei Attai.
Niet de enige manier om levens te redden
Er is nog een ander probleem met de belofte van een unieke remedie tegen kanker: het is niet de enige manier om mensen van kanker te redden. En aangezien de financiering van kankeronderzoek niet onbeperkt is, kan het alleen betekenen dat u zich alleen op genezing richt, mogelijk minder geld uitgeeft aan andere wegen die evenveel levens kunnen redden.
Sinds 1991 zijn de sterftecijfers voor kanker met 27% gedaald - 2.629.200 minder sterfgevallen dan we hadden verwacht, volgens de American Cancer Society. De belangrijkste reden voor deze vooruitgang? Mensen roken minder. Longkanker, een van de top drie dodelijkste vormen van kanker, heeft de afgelopen drie decennia enkele van de sterkste dalingen gekend.
Hoewel niet alle gevallen van kankerpreventie even droog en droog zijn als het verminderen van roken, zijn veel gevallen van kanker waarschijnlijk te voorkomen door de milieuschade te verminderen. Andere mogelijke oorzaken van kanker zijn onder meer obesitas, een zittende levensstijl en blootstelling aan luchtverontreiniging.
"Door te focussen op genezing wordt niet aangepakt waarom kanker zich in de eerste plaats ontwikkelt," zei Attai.
Het behandelt ook niet de sociaal-economische ongelijkheden en de resulterende kloof in toegang tot zorg, voegde ze eraan toe. Over het algemeen zijn sterfgevallen door kanker 20% hoger in de armste gemeenschappen van het land in vergelijking met de rijkste gemeenschappen, gedeeltelijk als gevolg van verschillen in toegang tot gezondheidszorg, volgens een rapport van de American Cancer Society. De grootste verschillen in kankeruitkomsten tussen deze gemeenschappen treden op bij de meest te voorkomen en te behandelen kankers, voegt het rapport toe. We weten bijvoorbeeld dat een vaccin de meeste gevallen van baarmoederhalskanker kan voorkomen, wat de op één na dodelijkste kanker is bij vrouwen van 20 tot 39 jaar, volgens de American Cancer Society. Tweemaal zoveel vrouwen sterven aan deze vorm van kanker in landen met een lager inkomen in vergelijking met de landen met het hoogste inkomen. Door deze kloof in de toegang tot behandeling weg te werken, schatte één studie dat 34% van deze sterfgevallen kon worden voorkomen.
Een remedie voor alle vormen van kanker is misschien geen realistische campagnebelofte, maar er zijn stappen die kunnen worden ondernomen om de impact van kanker te verminderen, zei Attai. Die stappen omvatten het wegstromen van dollars naar onderzoek, programma's die gezondheidszorg bieden aan achtergestelde gemeenschappen en uitgaven voor volksgezondheid.
"De vooruitgang bij de behandeling van kanker is stapsgewijs", zei Attai, "we mogen geen kunstmatige tijdlijn op een genezing zetten."
