BELLEVUE, Wash. - Onder het met ijs bedekte oppervlak van de maan van Saturnus verbergt Enceladus een uitgestrekte oceaan.
Deze uitgestrekte oceaan is waarschijnlijk 1 miljard jaar oud, wat betekent dat het de perfecte leeftijd is om leven te herbergen, zei Marc Neveu, een onderzoekwetenschapper bij NASA Goddard Space Flight Center afgelopen maandag (24 juni) tijdens een lezing op de Astrobiology Science Conference 2019.
Neveu en zijn collega's gebruikten simulaties om de leeftijd van Enceladus te berekenen met behulp van gegevens die waren verzameld door het Cassini-ruimtevaartuig, dat 13 jaar in een baan om Saturnus draaide. De wetenschapper en zijn team publiceerden hun bevindingen afgelopen april in het tijdschrift Nature Astronomy.
Een van de belangrijkste ontdekkingen van Cassini was dat Enceladus een oceaan had vol hydrothermale ventilatieopeningen. "Het is heel verrassend om vandaag een oceaan te zien", vertelde Neveu na de lezing aan WordsSideKick.com. 'Het is een heel kleine maan en over het algemeen verwacht je dat kleine dingen niet erg actief zijn, zoals een dood blok stenen en ijs.'
Maar niet alleen heeft de kleine maan hoogstwaarschijnlijk een oceaan, deze ijzige maan in de staat Washington heeft de leefomgeving die nodig is voor het leven, inclusief bronnen van chemische energie en bronnen van essentiële elementen zoals koolstof, stikstof, waterstof en zuurstof, zei Neveu . 'Maar er is een dimensie van bewoonbaarheid ... tijd', zei Neveu.
Als de oceaan te jong is - bijvoorbeeld slechts een paar miljoen jaar oud - zou er waarschijnlijk niet genoeg tijd zijn geweest om die ingrediënten samen te mengen om leven te creëren, zei hij. Bovendien is dat niet genoeg tijd om kleine levensvonken genoeg te verspreiden zodat wij aardbewoners ze kunnen detecteren.
Aan de andere kant, als de oceaan te oud is, is het alsof de "batterij" van de planeet geen sap meer heeft; de chemische reacties die nodig zijn om het leven in stand te houden, kunnen stoppen, zei Neveu.
In deze wereld zouden de elementen die nodig waren om op te lossen zijn opgelost, zouden alle mineralen die nodig zijn om zich te vormen, zijn gevormd, zei hij. De maan zou dan een evenwicht hebben bereikt, wat betekent dat de reacties om het leven in stand te houden niet zouden plaatsvinden.
Dat betekent dat de oceaan van Enceladus de perfecte leeftijd is om het leven te herbergen.
Neveau en zijn team schatten met een beetje giswerk de leeftijd van de oceaan in. Ze voerden ongeveer 50 simulaties uit, waarbij ze verschillende parameters inplugden op basis van metingen die Cassini deed, zoals de details van de banen van de manen van Saturnus, de radioactiviteit van de rotsen op Enceladus en hun eigen gissingen over de leeftijd van de maan en hoe deze zich vormde .
De simulatie die de huidige toestand van de ijzige maan het best weergaf, schatte dat de oceaan 1 miljard jaar oud was. Neveu waarschuwt echter dat deze leeftijdsschatting gebaseerd was op een enkele simulatie. En hoewel het overeenkomt met veel van de voorwaarden die op Enceladus worden gezien, komt het niet allemaal overeen.
'Als je bijvoorbeeld de huidige tijd zou nemen, zou de oceaan opnieuw worden bevroren in die simulatie, wat we niet zien.' Dus de leeftijd van de oceaan moet worden ingenomen met een korrel zout, zei Neveu.
Neveu en zijn team werken er nu aan om hun simulatie sneller te laten verlopen. De hoop is dat ze met de snellere looptijd en licht verbeterde modellen de oceanen van Enceladus nauwkeuriger kunnen dateren. 'We willen dit weten voordat we weer op zoek gaan naar leven', zei hij.
