Een hiëroglyfische inscriptie gevonden in een oude Maya-stad onthult nu koninkrijken waaruit deze beschaving bestaat, die veel eerder dan voorheen werd gedacht aan een vernietigende oorlog, zoals een nieuwe studie aantoont.
Deze bevindingen kunnen licht werpen op wat al dan niet het einde van het Maya-rijk teweeg heeft gebracht, aldus onderzoekers.
De oude Maya-beschaving omvatte een gebied dat tweemaal zo groot was als Duitsland en bezet wat nu het zuiden van Mexico en het noorden van Midden-Amerika is. Op het hoogtepunt van het Maya-rijk, bekend als de Klassieke periode, die zich uitstrekte van ongeveer 250 n.Chr. Tot minstens 900 n.Chr., Woonden er misschien wel wel 25 miljoen mensen in de regio, mogelijk met een rivaliserende bevolkingsdichtheid van middeleeuws Europa.
Op mysterieuze wijze stortte deze oude Maya Gouden Eeuw meer dan duizend jaar geleden in. De bevolking daalde catastrofaal tot een fractie van de vroegere omvang. De ruïnes van de grote steden zijn nu grotendeels overwoekerd door jungle.
Wetenschappers hebben een aantal mogelijke oorzaken van het einde van de klassieke periode gesuggereerd, die geen van beide elkaar uitsluiten. Droogte heeft mogelijk geleid tot kritieke watertekorten. Ontbossing in verband met landbouw had kunnen leiden tot verlies van vruchtbare bovengrond door erosie.
Een escalatie van geweld heeft mogelijk ook een rol gespeeld bij de val van de Maya's. Eerder onderzoek suggereerde dat oorlogsvoering onder de oude Maya's tijdens de Klassieke periode grotendeels was geritualiseerd en beperkt van omvang, met strikte inzetregels die gericht waren op het verkrijgen van elite-gevangenen voor eerbetoon en losgeld en minimale betrokkenheid van niet-strijders. Archeologen hebben echter tekenen ontdekt dat de oude Maya's aan het einde van de klassieke periode de buitengewoon destructieve tactiek van de totale oorlogvoering gebruikten, waarbij zowel civiele als militaire middelen het doelwit waren, soms resulterend in de wijdverbreide vernietiging van steden.
"Bij beëindigingsgebeurtenissen werden steden volledig vernietigd en koninklijke families verwijderd - soms in putten gegooid of begraven in ceremoniële centra", vertelde hoofdauteur David Wahl, een onderzoeksgeograaf aan de U.S.Geological Survey in Menlo Park, Californië, aan WordsSideKick.com.
Nu ontdekken wetenschappers dat de oude Maya's mogelijk veel eerder betrokken waren bij dit soort totale oorlog dan eerder werd gedacht.
'We hebben nu voor het eerst een beeld van de bredere gevolgen van een aanval uit de klassieke periode van de Maya's', zei Wahl. 'We zien dat de gebruikte tactiek zodanig negatieve gevolgen had voor de lokale bevolking dat in dit geval het traject van vestiging in de stad permanent werd veranderd.'
De onderzoekers deden hun ontdekking tijdens het onderzoeken van veranderingen in het milieu rond de archeologische vindplaats Witzna in de regio Petén in Guatemala, die het noordelijke derde deel van dat land omvat.
'De grootste uitdaging in deze studie - inderdaad, het meeste werk dat ik in Petén heb gedaan - is de afgelegen ligging van het veld', zei Wahl. 'Er zijn geen wegen naar het meer, dus alle apparatuur en voorraden worden naar binnen gedragen, een steile helling van 100 meter af. Het meer wordt omringd door zaaggras - zegge met randen zo scherp als ze klinken - en er waren ongeveer acht bemanningsleden voor nodig mensen drie dagen om de zegge te penetreren en een pier te bouwen om toegang te krijgen tot het open water. Dit betekende dat ze in borstdiep water zwaaiende machetes stonden om een pad vrij te maken. Toen we eenmaal open water bereikten, waren we behoorlijk gealarmeerd om minstens een dozijn alligators te zien blijven hangen over het aandachtig kijken naar onze activiteit. "
De wetenschappers ontdekten onverwachts een stèle of een stenen zuil met leesbare embleemtekens - een hiëroglyfische inscriptie gewijd aan de heer van een stad. Dit onthulde de Maya-naam van de site, Bahlam Jol, naast gebruikelijke symbolen van de heerschappij - de scepter van de bliksemgod K'awiil en een schild op een gebonden gevangene.
In Naranjo, een klassieke Mayastad, 32 kilometer ten zuiden van Witzna, had eerder werk een andere stèle gevonden. In de inscriptie stond dat Bahlam Jol in 697 werd aangevallen en voor de tweede keer verbrand. In meerafzettingen grenzend aan Witzna ontdekten Wahl en zijn collega's een 1,2 inch (3 centimeter) laag houtskool als gevolg van een enorme brand, verreweg de grootste in de 1.700 jaar aan sediment waar ze naar keken. Koolstofdatering van een zaadje in deze houtskoollaag suggereerde dat het vuur plaatsvond in het laatste decennium van de zevende eeuw, wat de inscriptie van de Naranjo Stella ondersteunde.
Het verwoesten van alle belangrijke structuren in Witzna, inclusief het koninklijk paleis en monumenten met glyphs, ondersteunde het idee dat deze site een grote vernietiging onderging. Bovendien ontdekten Wahl en zijn collega's ook dat voor het einde van de zevende eeuw meerafzettingen veel tekenen van menselijke activiteit vertoonden - zoals landbouwresiduen en overblijfselen van verbranding - maar deze namen dramatisch af na de veronderstelde aanval.
Hoewel de vernietiging in Witzna deed denken aan die aan het einde van de Klassieke periode, waren er verschillen. 'Je ziet daar na de aanval de volharding van de koninklijke afkomst, terwijl in de Terminal Classic de koninklijke familie wordt gedood of verwijderd', zei Wahl. 'Maar in Witzna werd de stad weggevaagd, zoals je in de Terminal Classic ziet.'
Het symbool "puluuy", dat werd gebruikt om de verbranding van Bahlam Jol te beschrijven, was eerder te zien op andere Maya-sites. Dit suggereert dat een dergelijke verbranding misschien vaker voorkwam in oude Maya-oorlogsvoering dan eerder bekend, aldus de onderzoekers.
Al met al suggereren deze bevindingen dat dergelijke destructieve totale oorlogvoering zelfs tijdens het hoogtepunt van de oude Maya-welvaart en artistieke verfijning werd uitgevoerd, waarbij theorieën werden uitgedaagd die suggereerden dat het uniek was voor de afnemende dagen van de Maya-beschaving. Als zodanig speelde het misschien minder een rol bij de ineenstorting van het Maya-rijk dan sommigen eerder hadden gesuggereerd.
"Ik denk dat op basis van dit bewijs de theorie dat een veronderstelde verschuiving naar totale oorlogvoering een belangrijke factor was in de ineenstorting van de Klassieke Maya-samenleving niet langer haalbaar is. We moeten op zoek naar andere oorzaken", aldus co-auteur Francisco Estrada-Belli aan de Tulane University in New Orleans zei in een verklaring.
De wetenschappers hebben hun bevindingen online op 5 augustus gepubliceerd in het tijdschrift Nature Human Behavior.
