Alle ruimtevaartuigen van NASA op Mars staan op het punt om zichzelf te vinden, vereenvoudigde routines uit te voeren en afgesneden van hun meesters op aarde. Dat komt omdat er iets groots tussen de twee planeten zal komen - een elektromagnetische energiebron die te krachtig is om door of rond te zenden: de zon.
Tijdens deze periode, bekend als de zonneconjunctie van Mars, passeren onze huisster en zijn corona tussen de aarde en de rode planeet. Sommige radiosignalen kunnen nog steeds doorkomen, volgens een verklaring van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), maar ze zijn niet betrouwbaar. Gelukkig voor al die verre robots weet NASA dat dit om de paar jaar gebeurt en zijn de machines goed voorbereid op de komende stille periode.
"Onze ingenieurs bereiden ons ruimtevaartuig al maanden voor op conjunctie", zei Roy Gladden, manager van het Mars Relay Network, in de verklaring. 'Ze zullen nog steeds wetenschappelijke gegevens verzamelen op Mars, en sommigen zullen proberen die gegevens naar huis te sturen. Maar we zullen het ruimtevaartuig niet de opdracht geven uit bezorgdheid dat ze op een beschadigd commando kunnen reageren.'
Tussen 28 augustus en 7 september stopt de Curiosity Rover op zijn sporen en beweegt de InSight-lander zijn robotarm niet, volgens de verklaring. Het ruimtevaartuig zal gegevens naar de twee banen van NASA rond de planeet blijven sturen, maar de meeste van die gegevens zullen blijven staan totdat de conjunctie eindigt. Alle gegevens die de orbiters proberen terug te sturen, door middel van relais via andere ruimtevaartuigen in de verre ruimte, moeten dubbel worden gecontroleerd zodra de volledige communicatie is hersteld. Andere Mars-missies zullen voorlopig ook min of meer worden onderbroken, waarbij gebruik wordt gemaakt van eenvoudige, passieve gegevensverzameltaken.
Geen van de andere ruimteagentschappen met actieve missies op Mars - de European Space Agency (die de Mars Express-orbiter bestuurt) of de Indian Space Research Organization (die de Mars Orbiter-missie beheert) - hebben hun plannen voor de convergentie gedetailleerd beschreven. Maar geen van beide heeft meer deep space-relais die meer ontwikkeld zijn dan die van NASA, dus ze zijn waarschijnlijk onderhevig aan vergelijkbare beperkingen tijdens de stille periode.
